CABO CAÑAVERAL, Florida. La NASA alimentó el miércoles su cohete lunar para el primer viaje de la humanidad a la Luna en más de medio siglo, con el objetivo de lanzarlo al atardecer con cuatro astronautas a bordo.

Los tres estadounidenses y el canadiense saludaron y formaron corazones con las manos al salir de sus camarotes entre vítores y despedirse de sus familias. La multitud aplaudió y vitoreó nuevamente cuando los astronautas abordaron su vehículo espacial para el trayecto de 14 kilómetros (9 millas) hasta la plataforma de lanzamiento.

El comandante Reid Wiseman agradeció a la multitud que se congregó para despedirlos.

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“Es un gran día para nosotros. Es un gran día para este equipo”, exclamó Wiseman.

La tensión era alta al principio del día, cuando comenzó a fluir el combustible de hidrógeno al cohete. A principios de este año, se produjeron peligrosas fugas de hidrógeno durante una prueba de cuenta regresiva, lo que provocó un largo retraso en el vuelo.

Para alivio de la NASA, no se produjeron fugas significativas de hidrógeno. El equipo de lanzamiento cargó más de 700,000 galones de combustible (2.6 millones de litros) en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, en la plataforma de lanzamiento. Esta operación, sin contratiempos, preparó el terreno para el embarque de la tripulación de Artemis II.

“Es hora de volar”, declaró Wiseman en la víspera del lanzamiento a través de X. Se pronosticaba un clima favorable.

Los cuatro tripulantes sobrevolarán la Luna sin detenerse ni siquiera orbitarla, para luego regresar directamente y amerizar en el Pacífico. Establecerán un nuevo récord de distancia para el viaje más lejano realizado por humanos desde la Tierra, al sobrevolar la Luna a unos 6,400 kilómetros (4,000 millas) de distancia y luego dar la vuelta.

La última vez que los astronautas volaron a la Luna fue durante la misión Apolo 17 en 1972.

Artemis II representa el inicio de los ambiciosos planes de la NASA para una base lunar permanente. El programa espacial tiene como objetivo un alunizaje cerca del polo sur lunar en 2028.

“Comienza la próxima era de exploración”, publicó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X.

Ya han comenzado a llegar las felicitaciones, incluyendo las del rey Carlos III de Inglaterra al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen.

Hansen se convertirá en el primer ciudadano no estadounidense en viajar a la Luna. La tripulación también incluye a Christina Koch y Victor Glover, la primera mujer y el primer astronauta negro, respectivamente, destinados a la Luna.

“En este momento histórico, usted se erige como un puente entre naciones y generaciones”, escribió el rey en una carta a Hansen, “y lo felicito por su valentía, disciplina y visión que lo han traído hasta aquí”.