La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) informó hoy que comenzarán los planes para desmantelar el telescopio del Observatorio de Arecibo por riesgo de colapso.

Una revisión de las evaluaciones de ingeniería encontraron que el daño al Observatorio de Arecibo no se puede estabilizar sin riesgo para los trabajadores de la construcción y el personal de la instalación.

“El alcance del plan de desmantelamiento se centraría solo en el telescopio de 305 metros y está destinado a preservar de manera segura otras partes del observatorio que podrían dañarse o destruirse en caso de un colapso catastrófico no planificado. El plan tiene como objetivo retener la mayor cantidad posible de la infraestructura restante del Observatorio de Arecibo, de modo que permanezca disponible para futuras investigaciones y misiones educativas”, explicó la agencia en declaraciones escritas a la prensa.

El Observatorio de Arecibo ha servido durante 57 años como un recurso de clase mundial para la investigación de radioastronomía, planetarios, sistemas solares y geoespacios.

La decisión se produce después de que múltiples evaluaciones de compañías de ingeniería independientes encontraran que la estructura del telescopio está en “peligro de sufrir una falla catastrófica” y que sus cables pueden ya no ser capaces de soportar las cargas para las que fueron diseñados.

Además, resaltaron que varias evaluaciones indicaron que cualquier intento de reparación podría poner a los trabajadores en peligro potencialmente mortal.

Incluso, en el caso de que se realicen reparaciones en el futuro, los ingenieros encontraron que la estructura probablemente presentaría problemas de estabilidad a largo plazo.

“NSF prioriza la seguridad de los trabajadores, el personal del Observatorio de Arecibo y los visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque desafortunada”, dijo el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan.

“Durante casi seis décadas, el Observatorio de Arecibo ha servido como un faro para la ciencia revolucionaria y cómo puede verse una asociación con una comunidad. Si bien este es un cambio profundo, buscaremos formas de ayudar a la comunidad científica y mantener esa sólida relación con el pueblo de Puerto Rico”, añadió.

Los ingenieros han estado examinando el telescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo desde agosto, cuando uno de sus cables de soporte se desprendió.

Los equipos de ingeniería habían diseñado y estaban listos para implementar la estabilización estructural de emergencia del sistema de cables auxiliares. Mientras el observatorio estaba haciendo arreglos para la entrega de dos cables auxiliares de reemplazo, así como dos cables temporales, un cable principal se rompió en la misma torre el pasado 6 de noviembre. Basado en las tensiones en el segundo cable roto, que debería haber estado dentro de su capacidad de funcionar sin romperse: los ingenieros concluyeron que los cables restantes probablemente sean más débiles de lo proyectado originalmente.

“Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debería ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de manera segura. Y esa es una línea que no podemos cruzar”, dijo Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF.

El proceso de desmantelamiento implica desarrollar un plan de ejecución técnica y asegurar el cumplimiento de una serie de requisitos legales, ambientales, de seguridad y culturales durante las próximas semanas. NSF ha autorizado un estudio fotográfico de alta resolución utilizando drones y está considerando opciones para la evaluación forense del cable roto, si tal acción se puede hacer de manera segura, para ver si alguna nueva evidencia podría informar los planes en curso.

El equipo y otros materiales se trasladarán temporalmente a edificios fuera de la zona de peligro. Cuando se hayan realizado todos los preparativos necesarios, el telescopio se someterá a un desmontaje controlado.

Después del desmantelamiento del telescopio, la NSF tendría la intención de restaurar las operaciones como la instalación LIDAR del Observatorio de Arecibo, una valiosa herramienta de investigación geoespacial, así como en el centro de visitantes y la instalación externa de Culebra, que analiza la cobertura de nubes y los datos de precipitación. La NSF también buscaría explorar posibilidades para expandir las capacidades educativas del centro de aprendizaje.

Continuarían algunas operaciones de Arecibo que implican el análisis y catalogación de datos archivados recopilados por el telescopio. UCF aseguró capacidades mejoradas de almacenamiento y análisis en la nube en 2019 a través de un acuerdo con Microsoft, y el observatorio está trabajando para migrar datos en el sitio a servidores fuera del área afectada.

Las áreas del observatorio que podrían verse afectadas por un colapso incontrolado han sido evacuadas desde la rotura del cable y permanecerán cerradas al personal no autorizado durante el desmantelamiento. La NSF y la UCF trabajarán para minimizar el riesgo en el área en caso de un colapso inesperado.

“A lo largo de su vida, el Observatorio de Arecibo ha ayudado a transformar nuestra comprensión de la ionosfera, mostrándonos cómo la densidad, la composición y otros factores interactúan para dar forma a esta región crítica donde la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio”, dijo Michael Wiltberger, jefe de la Sección de Geoespacio de NSF. “Si bien estoy decepcionado por la pérdida de capacidades de investigación, creo que este proceso es un paso necesario para preservar la capacidad de la comunidad investigadora de utilizar los otros activos del Observatorio de Arecibo y, con suerte, garantizar que se pueda continuar con un trabajo importante en las instalaciones”.