La creciente falta de acceso al crédito del puertorriqueño cuyos ingresos no le alcanzan para pagar a tiempo la casa, el carro y otros gastos, ha disparado la demanda por los préstamos sobre el título de propiedad del auto, mejor conocidos como “title loans”.

El “title loan” es un préstamo a corto plazo para el cual el vehículo de motor se utiliza como colateral. Con el propósito de que ese auto no sea vendido o traspasado por la duración del préstamo, la empresa que lo origina acude al Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP) para que le imponga un gravamen de hipoteca, que también aplica a otros instrumentos financieros en que el carro sirve como garantía.

De acuerdo con Gerónimo Vázquez, director ejecutivo de la Directoría de Servicios al Conductor (Disco) del DTOP, la cantidad anual de gravámenes de hipoteca impuestos ascendió de 1,216 en 2011 a 16,194 en lo que va del presente año, lo que constituye un alza de 1,231%. A su juicio, el aumento ha sido impulsado, en gran parte, por los préstamos sobre el título del auto.

“Entiendo que se debe a como está la cuestión económica del País y a que han surgido más casas de estas donde es más fácil obtener un préstamo aunque tenga el crédito dañado”, apuntó Vázquez.

Los negocios que originan “title loans” operan con licencias de casa de empeño otorgadas por la Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras (OCIF). Estas empresas no suelen requerir verificación de crédito a quienes solicitan este tipo de préstamo, sino identificación con foto y evidencia de ingresos. El proceso de originación usualmente tarda una hora o menos.

Las tasas de interés que aplican a estos préstamos sobre el título del auto pueden ser de 5% a 20% por periodo de 30 días, lo que puede ascender a una tasa 240% de interés anual (APR, en inglés), informó Rafael Blanco, comisionado de Instituciones Financieras.

Así las cosas, si el carro vale $6,000, se le prestará al cliente hasta $3,000. Por esa cantidad, un 20% de interés mensual equivaldría a un pago de $600 al mes solo en intereses. El préstamo sobre prenda, por ley, es hasta de 30 días, a menos que las partes acuerden extenderlo hasta un máximo de 15 meses.

De acuerdo con el coach certificado en finanzas personales José Medina, si no cumple con el pago de la deuda, el consumidor de un ‘title loan’ se expone a que el vehículo sea reposeído por el negocio que le prestó el dinero. “No solo está en riesgo el vehículo, pues si el auto no está en las condiciones en que estaba cuando se otorgó el préstamo, quien cobra puede ir contra otros bienes de la persona”, advirtió.

El experto sostuvo que, a pesar de los altos intereses y el riesgo de perder el auto, “la gente que busca esto es porque ha recibido denegaciones en los bancos, las cooperativas o las financieras, tienen crédito afectado y ven esto como su última oportunidad de obtener el dinero que necesitan”.

El problema, a juicio de Medina, es que “pagan con ese dinero unas cuantas deudas a corto plazo, pero ahora tienen una deuda adicional a las que ya no puede pagar; mucha gente entra en ese escenario y después no encuentra cómo salir”.

Por eso Salomón Levis, presidente y dueños de Auto Cash, empresa que se dedica a originar “title loans”, aseguró: “Un consejo que siempre doy es que si está atrasado tres meses en su hipoteca no venga aquí, no es aconsejable, es mejor que hable con el banco con el que tiene la hipoteca y le dé un plan de pago. Ese interés del banco va a ser más bajo que el nuestro”.

Advirtió que los préstamos sobre el título del auto tampoco se deben usar para adquirir el dinero del pronto para comprar otro vehículo. “No es prudente porque tendría que pagar dos préstamos. Es mejor comprar el vehículo que uno pueda pagar, no el que quisiera tener”, dijo.

Mientras, Medina expuso varias opciones que tienen las personas con el crédito afectado, a quienes los bancos, las cooperativas y las financieras les deniegan préstamos, antes de considerar la posibilidad de solicitar un “title loan”. “Una opción es hacer ajustes en nuestras finanzas personales, otra es la consolidación de deudas, cuando el crédito está afectado, un plan de pago es una buena alternativa para organizar las finanzas personales y restablecer el crédito como tal. Una opción para las personas mayores es la hipoteca reverse para proteger el techo, no para viajar ni gastar el dinero. Por último, la Ley federal de Quiebras sigue siendo una herramienta responsable”, mencionó el experto. Indicó que instituciones que ofrecen consejería financiera, como Finanzas al Máximo, que él preside, o Consumer Credit Counseling, ofrecen una primera orientación gratis acerca de cuáles de estas alternativas son más adecuadas para el consumidor.

“El ‘title loan’ es un salvavidas falso, nos ayuda en un momento dado, pero la persona queda endeudada. Mi observación es que si alguien quiere tomarlo como alternativa, que sepa el costo y lo que está en riesgo”, concluyó.