La Cámara de Representantes tiene bajo su consideración un proyecto de ley que introduciría y regularía en Puerto Rico los préstamos por depósito diferido o “payday loans”.

El Proyecto de la Cámara 800, de la autoría del representante José “Quiquito” Meléndez Ortiz, explica que “este tipo de transacción consiste en el adelanto de pequeñas sumas de dinero, carentes de colateral, cuyo pago vence el día de cobro de la persona que los solicita”.

Descritos por algunos como una alternativa para atender gastos imprevistos y por otros como “préstamos abusivos”, los “payday loans” han sido objeto de debate en Estados Unidos, donde surgieron en la década de 1990, y en Puerto Rico, donde una pieza legislativa trató sin éxito de introducirlos en 2006.

A continuación, respondemos varias preguntas sobre los préstamos por depósito diferido.

1.      ¿Qué es un “payday loan”?

Es un préstamo a corto plazo –para cuya aprobación no se verifica el puntaje crediticio- en que el consumidor toma prestado una pequeña cantidad de dinero y se compromete a pagarla con su próximo cheque de salario. “No se hace indagación de crédito, sino que se utiliza el ingreso neto que aparece en el talonario”, explicó José Medina, coach certificado en finanzas personales y presidente de Finanzas al Máximo. “El cliente tiene que pagarlo cuando reciba el pago de la nómina. Por ejemplo, si tomo hoy un préstamo por $100, cuando reciba mi cheque la próxima quincena tendría que pagar totalidad de lo que tomé prestado”.

2.      ¿Cómo funciona?

Una de las formas más comunes de hacerlo, y que está dispuesta en el P de la C 800, es que el consumidor escribe un cheque personal, por la cantidad de dinero que le van a prestar más los intereses y cargos, a nombre de la institución que otorga el préstamo. El cliente adquiere el dinero al instante, mientras que el prestamista se compromete a no cobrar el cheque hasta la fecha acordada, que suele ser cuando el consumidor recibe su pago de salario. Otro modo de hacerlo es, en vez de un cheque, se entrega una autorización para transferir o retirar la cantidad de dinero acordada, de la cuenta del cliente a la del prestamista.

3.      ¿Cuáles serían los términos?

El P de la C 800 dispone que la cantidad de un préstamo por depósito diferido no podrá ser mayor de $800 o del 25% del ingreso mensual bruto del consumidor, la cifra que sea menor.

Agrega la medida que el prestamista no renovará un “payday loan” en más de dos ocasiones al consumidor. La pieza legislativa no dice cuál sería la tasa máxima de interés, ni establece topes en los cargos que pueda imponer la institución que presta el dinero por conceptos tales como pago tardío.

4.      ¿Qué ventajas tiene este tipo de préstamo a corto plazo?

“Su única ventaja es que sirve para atender una emergencia. Si no se tiene una tarjeta de crédito o dinero adicional, esto resuelve una situación imprevista a corto plazo”, indicó Medina. De acuerdo con el representante Meléndez, en tiempos de precariedad económica, en los que muchas personas en Puerto Rico tienen el crédito afectado y poco acceso a financiamiento en bancos y cooperativas, muchos terminan pidiéndole prestado al prestamista del barrio, cuya operación es ilegal. “Los usureros han proliferado a través Isla y eso crea problemas. Por eso es importante traer una alternativa para que, en caso de emergencia, puedes ir con evidencia de empleo a una institución legal y recibir un préstamo pequeño sin verificación de crédito”, argumentó el legislador.

5.      ¿Cuáles son las desventajas?

De acuerdo con el coach certificado en finanzas personales, aunque el consumidor resuelve una necesidad económica a corto plazo con el “payday loan”, termina gastando más dinero en costos administrativos, que pueden ser de entre $15 y $30 por cada $100 que se tomen prestados, dependiendo de lo que disponga el texto final de la legislación. “Los cargos relacionados con pagar tarde pueden representar $32 por cada $100 que no se pueda estar cobrando”, apuntó. Dado que el “payday loan” debe pagarse en cuestión de días, no meses o años como en otros préstamos, las tasas de interés suelen ser más altas, llegando a superar la tasa de 200% de interés anual (APR, en inglés).

En Puerto Rico, esta cifra es similar a la de 240% APR que suele aplicar en los préstamos sobre el título de propiedad del auto, conocidos como “title loans”, y contrasta con los intereses de tarjetas de crédito, cuyo APR puede estar entre 10% y 30%.

“En mi opinión es ‘predatory lending’, es abusivo en cuanto a su tasa de interés”, expresó Eugenio M. Alonso, presidente de Consumer Credit Counseling, sobre el “payday loan”. Advirtió que este tipo de préstamo, sin las debidas salvaguardas, puede provocar que el consumidor caiga en un círculo vicioso difícil de dejar atrás. “Si no puedes pagar la factura del agua, solicitas un préstamo contra tu cheque de nómina y después, si no puedes pagar, de nuevo vas a hacer otro préstamo. Esto lleva a que, en vez de planificar sus finanzas, se endeuden de manera increíble”, dijo.

6.      ¿Cuál ha sido la experiencia en Estados Unidos? 

La Community Financial Services Association of America, que agrupa a instituciones que ofrecen “payday loans”, estiman que unas 20,600 localidades originan este tipo de préstamo a través de todo Estados Unidos, donde originan alrededor de $38,500 millones en crédito a corto plazo a trabajadores en 19 millones de hogares.

Por su parte, la institución sin fines de lucro Center for Responsible Lending reveló en mayo de 2016 que los consumidores de “payday loans” en Estados Unidos pierden $4,100 millones anuales en cargos. “En un típico préstamo de $350 de dos semanas, los prestatarios pagarán $458 en honorarios”, reza el estudio. Según el informe, que resalta como un logro que ningún estado de la nación americana ha legalizado los préstamos por depósito diferido entre 2013 y 2016, las tasas de interés para este producto ascienden a 154% en Oregon, 304% en Florida y 662% en Texas.

7.      ¿Qué opciones tiene un consumidor con el crédito afectado que necesita un préstamo pequeño?

En una ponencia presentada por la Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras (OCIF) ante la Legislatura con relación al P de la C 800, menciona que la “Ley de Préstamos Personales Pequeños permite que se realicen adelantos de efectivo a cambio de cobro de un interés sobre la cantidad adelantada y otros cargos con un término de repago a corto plazo”. El documento, firmado por Ivelisse Colón, comisionada interina de la OCIF, agrega que “otra alternativa para los consumidores son los préstamos de emergencia provistos por las cooperativas a sus socios”.

Por su parte, Alonso sostuvo que “la persona que usualmente necesita un ‘payday loan’ tiene problemas financieros recurrentes; lo que necesita es consejería y educación financiera para tomar control de sus finanzas”.