HARRISBURG, Pensilvania. Decenas de niños que fueron enviados a centros de detención de menores e instalaciones similares en Pensilvania, sufrieron abusos físicos y sexuales, incluidas violaciones violentas, según cuatro demandas relacionadas presentadas el miércoles.

Las demandas describen cómo 66 personas, ahora adultos, dicen que fueron víctimas de guardias, enfermeras, supervisores y otros. Según las demandas, algunas agresiones fueron denunciadas a otros miembros del personal y fueron ignoradas o recibidas con incredulidad.

Según Jerome Block, abogado neoyorquino cuyo bufete presentó los nuevos casos y está ayudando a presentar demandas similares en Illinois, Maryland, Nueva Jersey y Michigan, sus reclamaciones apuntan a un sistema de justicia de menores deficiente en Pensilvania.

“El objetivo del sistema de justicia de menores es rehabilitar, educar y reformar, para prepararles a llevar una vida sana y productiva”, dijo Block en una entrevista telefónica antes de presentar las demandas. “En cambio, estos hombres y mujeres sufrieron traumas sexuales cuando eran niños. Llegaron a estos centros necesitando ayuda. En lugar de eso, sufrieron traumas”.

Las demandas involucran al Centro de Desarrollo Juvenil Loysville, la Unidad de Tratamiento Seguro South Mountain y la Unidad de Tratamiento Seguro North Central en Danville, todos bajo el Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania; la Academia Northwestern de Merakey USA en las afueras de Shamokin, que cerró en 2016; y las instalaciones administradas por VisionQuest National Ltd., con sede en Tucson, Arizona, y Devereux Advanced Behavioral Health, con sede en Villanova.

Copias de la demanda fueron enviadas por correo electrónico el miércoles por la mañana, en busca de comentarios, a los portavoces del Departamento de Servicios Humanos, Devereux y Merakey. Varios mensajes fueron dejados en los últimos días para VisionQuest.

Todos los que están demandando nacieron después del 26 de noviembre de 1989, y cumplen con las normas legales del estado para la presentación de denuncias de abuso sexual cuando eran niños.

Block dijo que el equipo legal también representa a más de 100 personas que sufrieron abusos similares, pero hace demasiado tiempo bajo los límites de tiempo para presentar demandas civiles. Las propuestas para abrir una ventana de dos años para tales reclamaciones obsoletas han sido bloqueadas por los republicanos del Senado en la Asamblea General.

Dieciocho de los últimos demandantes describen violaciones y otros abusos sexuales en las instalaciones de Devereux. Un hombre dice que cuando tenía 14 años, mientras estaba sedado durante “grandes brotes de ira”, un miembro del personal abusó sexualmente de él mientras estaba inmovilizado “para que no pudiera defenderse”.

Otras denuncias, de 15 personas que estuvieron recluidas en los centros estatales, afirman que allí los niños “han estado sometidos durante mucho tiempo a una cultura de explotación, violencia y abusos sexuales rampantes”, cometidos por guardias, consejeros y otros miembros del personal.

“Los abusos sexuales en los centros de detención de menores han ido desde registros inapropiados hasta violaciones con uso de fuerza física violenta”, según su demanda, que alega negligencia y falta de supervisión.

Una de las demandantes afirmó que quedó embarazada siendo adolescente como consecuencia de una violación violenta por parte de un consejero de North Central hace unos 20 años, y que otro miembro del personal no la creyó cuando denunció la violación. La demanda no describe lo que ocurrió con su embarazo.

Merakey USA, que operaba Northwestern Academy antes de que cerrara en 2016, está acusada de una “cultura de abuso sexual y brutalidad”, incluidas “relaciones sexuales inapropiadas y criminales con niños”, a quienes se les concedían o negaban privilegios para presionarlos a tener relaciones sexuales.

Esa demanda dice que una niña de 14 años que no había sido sexualmente activa fue forzada a actos sexuales por dos empleados de la Northwestern Academy, y cuando se quejó, la acusaron de mentir y le retiraron los pases de vacaciones en casa.

A continuación, un terapeuta la hizo escribir sobre sus encuentros sexuales en sesiones dos veces por semana durante cinco meses, diciéndole que era un tratamiento para la adicción al sexo y para un libro que estaba escribiendo. Cuando pidió el libro al salir del centro, el director le dijo que no existía y que su experiencia “no se consideraría tratamiento de salud mental”, según la demanda.

En 2021, un grupo de trabajo creado por los líderes legislativos, el sistema judicial y el entonces gobernador Tom Wolf, para abordar los problemas de la justicia de menores en Pensilvania llegó a la conclusión de que se encerraba a demasiados delincuentes juveniles primerizos y de bajo nivel, y que los delincuentes negros eran procesados de forma desproporcionada como adultos.

Un proyecto de ley patrocinado por los demócratas para adoptar algunos de los cambios recomendados por el grupo de trabajo está pendiente en la Cámara, después de pasar por el Comité Judicial en septiembre, en el que en una votación partidista, todos los republicanos se opusieron. También se lleva décadas intentando crear una Oficina del Defensor del Menor independiente. Sus partidarios afirman que se están manteniendo conversaciones al respecto.

Malik Pickett, abogado senior del Juvenile Law Center de Filadelfia, dijo que las demandas “suenan demasiado familiares para lo que sabemos por nuestros casi 50 años de defensa”.

Los centros de detención de menores del estado son lugares peligrosos para los niños, según su declaración enviada por correo electrónico. “Hemos experimentado una crisis tras otra para los jóvenes detenidos”, dijo Pickett, mientras no se aprueban cambios significativos.