Miles de automovilistas quedaron varados durante más de ocho horas a lo largo de un tramo de una autopista rural en el sur de Virginia Occidental el viernes temprano, después de que un alud de lodo causado por fuertes lluvias bloqueara un desagüe pluvial la noche anterior, inundando los carriles en dirección norte.

El tráfico se acumuló a lo largo de aproximadamente 19 kilómetros (12 millas) en la autopista de peaje de Virginia Occidental, a unos 32 kilómetros (20 millas) al sur de Charleston, la capital del estado. El tráfico no fue desviado, y muchos automovilistas en la ruta montañosa no tuvieron más opción que permanecer en sus vehículos durante la noche.

Los automovilistas publicaron en las redes sociales que no tenían información sobre por qué ocurrió la paralización, que no tenían nada para beber en sus vehículos o que sus hijos necesitaban usar el baño.

Nicky Walters dijo en una entrevista telefónica que se sintió afortunada mientras estaba atrapada porque está sana, no necesitaba medicinas y no tenía a nadie a su cargo para cuidar.

“Pero me sentí desesperada porque sabía que otras personas necesitaban ayuda”, expresó Walters, quien quedó varada mientras regresaba a Charleston de un evento de lucha libre profesional en Mount Hope. “La gente necesitaba, como mínimo, botellas de agua y algunos bocadillos, mucho menos información. Necesitaban cualquier conexión con el mundo exterior, y no había ninguna”.

Chuck Smith, director ejecutivo de la Autoridad de Caminos de Virginia Occidental, dijo que un carril reabrió el viernes por la mañana, pero el tráfico permaneció detenido durante horas.

“El tráfico debería haber sido desviado para permitir a los conductores una ruta alternativa alrededor del deslizamiento de tierra”, afirmó Smith en un comunicado. “La Autoridad de Caminos asume toda la responsabilidad por la falta de desvío del tráfico y quiere asegurar al público que esto nunca volverá a suceder”.

No se reportaron heridos.

Para cuando Brittany Lemon y su familia finalmente llegaron a casa en Parkersburg, habían pasado 24 horas desde que comenzaron a regresar de sus vacaciones en Myrtle Beach, Carolina del Sur.

En un video publicado en Facebook, Lemon dijo que no tenía agua y que sus hijos necesitaban usar el baño. Pudieron dormir una hora mientras estaban atrapados en la autopista.

“Definitivamente el próximo año, cuando regrese, estaré preparada para una emergencia en el vehículo”, comentó.

Mitch Carmichael, exsecretario del Departamento de Desarrollo Económico, dijo en Facebook que estuvo en la autopista de peaje “durante horas sin información relevante o oportuna sobre cuándo se resolvería el problema.”

Lo calificó de “increíblemente poco profesional” que el público quedara en la oscuridad y dijo que da a Virginia Occidental “una imagen terrible.”

El gobernador Patrick Morrisey afirmó en un comunicado que el cierre “fue completamente inaceptable. He ordenado a la Autoridad de Autopistas que realice de inmediato una investigación y revise sus procedimientos según sea necesario como resultado de este incidente”.

Los cierres de la autopista de peaje han ocurrido antes. En 2022, un camión remolque se estrelló y derramó un químico a lo largo de la autopista, cerrando todos los carriles durante la mayor parte del día.