Christa Pike, la mujer condenada a muerte en Tennessee, Estados Unidos, permanece hospitalizada después de que el intento de aplicarle la pena capital mediante inyección letal no terminara con su muerte.

La reclusa de 50 años recibió dos dosis de pentobarbital durante el procedimiento realizado en la Institución de Máxima Seguridad de Riverbend, en Nashville, la noche de este 30 de septiembre, pero sobrevivió.

El posible alcance y las consecuencias médicas de lo vivido por la mujer fue explicado por el doctor Joel Zivot, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory y experto contratado por los abogados de Pike.

En declaraciones a la BBC, el médico sostuvo que probablemente la mujer no alcanzó una concentración suficiente de pentobarbital en la sangre para producir la interrupción de la respiración y el fallo cardiovascular que se esperaba durante una ejecución por inyección letal. Sin embargo, señaló que la demora en la atención posterior podría haber provocado otra consecuencia.

“Es muy posible que, como consecuencia del retraso en el inicio de la reanimación, sufra una lesión cerebral”, dijo Zivot a la BBC.

El especialista planteó así una de las principales preocupaciones sobre el estado de Pike después del procedimiento, aunque hasta ahora no se ha informado públicamente que exista un diagnóstico definitivo de daño cerebral.

Sus abogados indicaron en las últimas horas que permanece bajo atención médica para salvarle la vida.

El abogado Randy Spivey confirmó en una rueda de prensa virtual este 1 de octubre el estado de la mujer. “Lo que nos han dicho es que está en estado crítico y que recibe atención médica para salvarle la vida”, afirmó, según el reporte entregado sobre el caso.

La defensa también presentó una moción de emergencia mientras se desarrollaba el procedimiento, después de que Pike perdiera el conocimiento pero continuara con signos vitales.

¿Qué fue lo que pasó durante la inyección de las dosis?

La documentación judicial conocida por la BBC y New York Times señala que el personal penitenciario administró las dos dosis de pentobarbital y que, posteriormente, la defensa pidió detener el proceso para que Pike recibiera atención médica.

La escena observada por los testigos de los medios de comunicación también permitió conocer lo ocurrido durante el procedimiento. Kim Chandler, periodista de Associated Press, relató en una rueda de prensa que Pike miró a los funcionarios penitenciarios y habló con ellos. En otro momento, según Chandler, abrió la boca y comenzó a roncar.

“Un par de veces miró hacia la sala. En un momento, preguntó al personal penitenciario si se suponía que debía sentirse así”, relató Chandler en declaraciones recogidas por CBS News. La periodista agregó que Pike permanecía con signos de vida cuando los representantes de los medios fueron retirados del lugar.

Catherine Sweeney, de la emisora WPLN, también describió lo que escucharon los testigos durante el procedimiento. “Nos limitamos a escuchar (...) sus ronquidos y su respiración muy fuerte durante casi una hora”, dijo.

Chandler, por su parte, aseguró a CBS que Pike estaba “claramente muy viva” cuando los periodistas fueron conducidos fuera del área donde se desarrollaba la ejecución.

Otro de los testigos, Will Puckett, reportero de WVLT, relató que después de que se cerrara nuevamente la cortina de la cámara de ejecución se escucharon movimientos dentro de la zona. “Se oían puertas abriéndose y cerrándose. Sus abogados entraban y salían. Su consejero espiritual también entraba y salía desde ese momento”, afirmó. Posteriormente, los periodistas recibieron la orden de abandonar el lugar.

El protocolo estatal contempla una segunda dosis de pentobarbital si la persona no muere después de la primera, según la información publicada por Associated Press. Sin embargo, ese procedimiento no establece qué debe ocurrir si la persona continúa con vida después de la segunda administración del medicamento.

La portavoz del Departamento Correccional de Tennessee, Dorinda Carter, declaró al periódico Tennessean que habían “seguido cada paso del protocolo de ejecución legal y establecido por el estado, aprobado por la Fiscalía General”.

La funcionaria agregó: “La sustancia química utilizada en la inyección letal, según el protocolo, ha demostrado ser eficaz de forma constante, y dicho protocolo no contempla procedimientos adicionales más allá de los realizados esta noche. Christa Pike ha sido trasladada a un centro médico externo”.

¿Por qué sobrevivió a las inyecciones letales?

Los expertos consultados por The New York Times plantearon una posible explicación médica para que las dos dosis no produjeran el resultado esperado. Una de las hipótesis es que el pentobarbital no hubiera llegado correctamente al torrente sanguíneo y se hubiera filtrado hacia el tejido que rodeaba el punto donde se introdujo la vía intravenosa. Este fenómeno es conocido como “infiltración intravenosa”.

De acuerdo con el reporte del diario estadounidense, una infiltración de este tipo podría impedir que la concentración del fármaco en la sangre llegue al nivel necesario para detener la respiración.

De igual forma, señalaron que una cantidad insuficiente del medicamento en el sistema circulatorio no significa que el organismo no pueda sufrir consecuencias, pues los expertos médicos consultados señalaron que una exposición prolongada a una dosis no letal podría disminuir los niveles de oxígeno o afectar la circulación y generar riesgo de daño cerebral permanente.

Los testigos también dijeron que Pike habría descrito una sensación de ardor en el brazo. Sus abogados señalaron posteriormente otros posibles problemas relacionados con el procedimiento.

“Esta noche, el estado de Tennessee volvió a fracasar en su intento de llevar a cabo una ejecución legal”, declaró el equipo jurídico de Pike, según el Tennessean. Los abogados añadieron: “No nos complace tener razón, pero las preocupaciones planteadas por la Sra. Pike resultaron ser ciertas: dificultad para acceder a las venas, venas reventadas, pentobarbital degradado, falta de atención médica de emergencia disponible cuando las cosas inevitablemente salen mal, todo bajo un protocolo que permanece envuelto en el secretismo”.

El gobernador de Tennessee, Bill Lee, ordenó una investigación independiente para determinar qué ocurrió durante el procedimiento y suspendió las ejecuciones que estaban previstas para lo que quedaba del año. En una declaración, señaló que “hacer cumplir una sentencia impuesta legalmente es una de las responsabilidades más serias del Estado”.

Pike había sido condenada a muerte por el asesinato de Colleen Slemmer, de 19 años, ocurrido en 1995. Ella tenía 18 años en ese momento.

La Corte Suprema de Estados Unidos permitió finalmente que la ejecución se llevara a cabo después de rechazar los recursos de última hora presentados por sus abogados. La decisión permitió que el procedimiento avanzara en Tennessee, donde Pike habría sido la primera mujer ejecutada en más de 200 años.