Mientras los agentes de policía buscan en las escarpadas montañas Ozark de Arkansas a un ex jefe de policía y asesino convicto que se fugó de la cárcel este fin de semana, la hermana de una de sus víctimas está en vilo.

Grant Hardin, ex jefe de policía de la pequeña localidad de Gateway, cerca de la frontera entre Arkansas y Missouri, cumplía largas condenas por asesinato y violación y llegó a ser conocido como “El Diablo de los Ozarks”.

Hardin se fugó el domingo de la Unidad Central Norte -prisión también conocida como Calico Rock- disfrazándose y vistiendo un “atuendo improvisado diseñado para imitar a las fuerzas del orden”, según informaron las autoridades penitenciarias estatales en un comunicado.

“Ese no era un uniforme estándar de recluso, no era un uniforme correccional estándar”, dijo Rand Champion, portavoz del Departamento Correccional de Arkansas. “No hay nada dentro de la prisión que se parezca a eso, así que ese es uno de los desafíos que estamos atravesando para averiguar qué era eso y cómo pudo conseguirlo o fabricarlo”.

Cheryl Tillman, cuyo hermano James Appleton fue asesinado por Hardin en 2017, dijo que ella y otros familiares están alarmados por la fuga de Hardin, ya que fueron testigos en su proceso judicial.

“Estábamos allí en su juicio cuando todo eso sucedió, y él nos vio allí, él lo sabe”, dijo a The Associated Press el martes.

Las autoridades están utilizando caninos, drones y helicópteros para buscar en el escarpado terreno del norte de Arkansas, dijo Champion.

“Todo lo que tenemos, lo estamos usando”, dijo.

La zona de búsqueda se ha ampliado con el paso de las horas, aunque Champion no habló de los detalles exactos del área de búsqueda.

“La topografía de la zona en la que se encuentran las instalaciones plantea dificultades”, explicó. “Al mismo tiempo, limita en cierto modo dónde puede llegar”.

“Por algo se llama Calico Rock, porque es muy rocosa”, añadió.

Para complicar las labores de búsqueda está la intensa lluvia que ha caído en los últimos días en la zona, dijo. “Si tomas esa lluvia y la combinas con el terreno, la situación se complica”.

La huida de Hardin a una zona rural del estado no es necesariamente una ventaja, según Craig Caine, inspector jubilado de los U.S. Marshals que se ha ocupado de muchos casos de presos fugados a lo largo de sus casi 30 años de carrera en las fuerzas del orden federales.

“En algún momento, se quedará sin provisiones”, dijo Caine.

“En las zonas más rurales, la mayoría de la gente se conoce”, manifestó, lo que hace más probable que alguien identifique a Hardin y lo entregue. “En ese aspecto, podría ser perjudicial para él”.

Aunque Caine no está involucrado en la búsqueda de Hardin, dijo que es probable que los investigadores estén estudiando minuciosamente viejos documentos judiciales de los casos de Hardin y rastreando a personas que podrían estar ayudándole.

El sheriff del condado de Izard, Charley Melton, instó a los residentes a cerrar sus casas y vehículos y llamar al 911 si notan algo sospechoso. Otros sheriffs también emitieron advertencias similares sobre Hardin, que fue el centro de un documental de 2023, “Devil in the Ozarks”.

Gateway, el pueblo de unos 450 habitantes donde Hardin fue brevemente jefe de policía en 2016, está en el mismo condado grande que la sede del gigante minorista Walmart en Bentonville. Pero Gateway y la parte noreste del condado son mucho más rurales y remotas que Bentonville. El paisaje solo se vuelve más accidentado hacia el este, hacia el corazón de los Ozarks y el río Buffalo National, hacia el condado de Izard, donde ocurrió la fuga.

Tillman dijo que no se sorprendió cuando se enteró de que Hardin se había escapado. Pero la noticia añadió de repente un dolor fresco para ella y otros miembros de la familia después de lidiar con el dolor por el asesinato.

“Es un hombre malvado”, dijo. “No es bueno para la sociedad”.

Hardin se declaró culpable en octubre de 2017 de asesinato en primer grado por disparar fatalmente a Appleton, de 59 años. Appleton trabajaba para el departamento de agua de Gateway cuando recibió un disparo en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield. La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un automóvil.

Los investigadores en ese momento no dieron a conocer un motivo para el asesinato y Hardin fue condenado a 30 años de prisión. También cumple 50 años de prisión por la violación en 1997 de una maestra de escuela primaria en Rogers, al norte de Fayetteville.

Hardin llevaba recluido en la prisión de Calico Rock desde 2017.