Si bien todos los ojos están puestos en la nueva variante Ómicron, de la cual se desconoce poco, la variante Delta del coronavirus no ha terminado de causar estragos en los Estados Unidos, lo que envía un número récord de pacientes al hospital en el Medio Oeste y Nueva Inglaterra.

“Ómicron es una chispa que está en el horizonte. La variante Delta es el fuego que está aquí hoy”, dijo el doctor Nirav Shah, director del Centro estatal para el Control y la Prevención de Enfermedades en Maine, donde 334 personas estaban en el hospital con COVID-19 a mitad de semana.

Estados Unidos detectó la primera infección por Ómicron el miércoles en una persona completamente vacunada que regresó a California desde Sudáfrica, donde la variante se identificó por primera vez hace poco más de una semana.

Hoy, jueves, se confirmaron dos casos más en Estados Unidos. Uno corresponde a una mujer de Colorado que viajó recientemente al sur de África, mientras que el a un hombre de Minnesota que asistió a una convención de anime en Nueva York justo antes del Día de Acción de Gracias que atrajo a unas 50,000 personas. Los funcionarios de Minnesota dijeron que no tenía antecedentes de viajes internacionales. Eso sugeriría que la variante ha comenzado a propagarse en los Estados Unidos.

Pero, hay mucho que se desconoce sobre Ómicron, incluyendo si es más contagioso que las versiones anteriores, enferma más a las personas, si es más resistente a la inmunización contra el COVID-19 o reduce la inmunidad que las personas obtienen de un contagio al virus.

Por ahora, la variante Delta representa prácticamente todos los casos en los Estados Unidos y continúa infligiendo sufrimiento en un momento en que muchos hospitales luchan con la escasez de enfermeras y una acumulación de pacientes que se someten a procedimientos que se habían pospuesto al principio de la pandemia.

Y, el temor es que Ómicron recluya a más pacientes a los hospitales.

“No me lo puedo imaginar”, dijo la doctora Natasha Bhuyan. “¿Vamos a ver otro aumento en los casos que es incluso mayor de lo que estás viendo ahora? ¿Qué le hará eso a nuestro sistema de salud? ¿Qué afectará eso a nuestros hospitales? "

Dos años después del brote, el coronavirus ha cobrado la vida de más de 780,000 estadounidenses y las muertes suman a alrededor de 900 por día.

Los casos y muertes por COVID-19 en los Estados Unidos han reducido aproximadamente a la mitad desde el pico en agosto y septiembre, pero con alrededor de 86,000 nuevas infecciones por día, las cifras siguen siendo altas, especialmente de cara a las vacaciones cuando las personas viajan y se reúnen con familia.

Con el inicio del invierno que envía a más personas al interior, los hospitales están sintiendo la tensión.

“Delta no está disminuyendo”, dijo el doctor Andre Kalil, médico de enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. Nebraska informó el martes de 555 personas en el hospital con COVID-19, el número más alto desde diciembre pasado cuando recién las personas se podían vacunar.

Por su parte, Vermont registró su cifra más alta desde el inicio de la pandemia: 84. New Hampshire, una vez líder en vacunación temprana, ahora ocupa el segundo lugar después de Michigan en la mayor cantidad de casos nuevos per cápita durante las últimas dos semanas.

En Minnesota, que ocupa el tercer lugar en cuanto a la mayoría de los casos nuevos per cápita, el Pentágono envió equipos médicos a dos hospitales importantes para relevar a médicos y enfermeras, y está previsto que llegue otro equipo el viernes.

“Esta cuarta ola, puedo afirmar con bastante claridad, ha golpeado a Minnesota con más fuerza que cualquiera de las anteriores”, dijo el doctor Timothy Johnson, presidente de la sección de Minnesota del Colegio Estadounidense de Médicos de Emergencia.

Indicó, además, que los hospitales están luchando debido a una combinación de falta de enfermeras, fatiga y pacientes sometidos a tratamientos que tuvieron que posponerse antes en la crisis. “Ahora esos pollos están volviendo a casa para descansar un poco”, dijo.

En el Centro Médico del Condado de Hennepin en Minneapolis, donde se envió a uno de los equipos médicos militares, el número de pacientes con COVID-19 se ha duplicado desde septiembre, aunque permanece por debajo de los máximos pandémicos, dijo la portavoz Christine Hill.

“Y es preocupante con las próximas vacaciones”, anticipó.

Los equipos militares también han estado en Michigan, donde los hospitales están lidiando con más pacientes con COVID-19 que en cualquier otro momento durante la pandemia.

La doctora Pauline Park, que atiende a pacientes críticamente enfermos en la Universidad de Michigan Health en Ann Arbor, calificó el último aumento como “desgarrador”. Un paciente de COVID-19, una mujer de 20 años, murió la semana de Acción de Gracias. Otra, una madre con niños pequeños, está conectada a una máquina construida para hacerse cargo de sus pulmones.

Arizona, donde los estudiantes en docenas de aulas fueron obligados a ponerse en cuarentena, reportó más de 3,100 nuevos casos de COVID-19 el miércoles, cifras similares a las del desastroso verano de 2020. El espacio para camas de hospital ha disminuido significativamente.

Bhuyan dijo que una paciente suya con un coágulo de sangre en un pulmón fue dada de alta en lugar de ser admitida. Otros pacientes están esperando horas en la sala de emergencias.

“Es simplemente difícil porque parece que estamos retrocediendo en el tiempo, a pesar de que tenemos estas vacunas que son un arma tan grande para nosotros”, comentó.

Si bien unas tres docenas de países en todo el mundo han informado de infecciones por Ómicron, incluida India el jueves, las cifras son pequeñas fuera de Sudáfrica, que ha confirmado más de 170 casos. Las autoridades sanitarias mundiales aún tienen que vincular una muerte con Ómicron.

La variante Delta todavía está causando una gran conmoción en Europa también, incluyendo Alemania y Austria. Corea del Sur también está experimentando un aumento impulsado por el delta que ha llevado las hospitalizaciones y muertes a niveles récord.

El jueves, Alemania, donde las nuevas infecciones por COVID-19 superaron las 70,000 en un período de 24 horas, excluyó a los no vacunados de las tiendas no esenciales y los sitios culturales y recreativos. Se espera que los legisladores adopten un mandato general sobre vacunas en las próximas semanas. Austria, mientras tanto, extendió su bloqueo.

La canciller alemana, Angela Merkel, dijo que las medidas son necesarias porque los hospitales podrían sobrecargarse: “La situación en nuestro país es grave”.