Los pilotos del helicóptero del Ejército de los Estados Unidos que colisionó con un avión de pasajeros sobre Washington en enero habrían tenido dificultades para detectar el avión mientras llevaban gafas de visión nocturna, según informaron los expertos a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte el viernes.

Las gafas del Ejército habrían dificultado la visión de las luces de colores del avión, lo que podría haber ayudado al Black Hawk a determinar la dirección del avión. Las gafas también limitaron la visión periférica de los pilotos mientras volaban cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington.

Los retos que plantean las gafas de visión nocturna fueron uno de los temas tratados en la tercera y última jornada de testimonios públicos de la NTSB sobre el fatal accidente aéreo, en el que murieron las 67 personas que viajaban a bordo de ambas aeronaves.

Los expertos señalaron que otro reto esa noche fue distinguir el avión de las luces en tierra mientras las dos aeronaves se encontraban en trayectoria de colisión. Además, es posible que los pilotos del helicóptero no supieran dónde buscar un avión que estaba aterrizando en una pista secundaria que la mayoría de los aviones no utilizaban.

“Saber dónde mirar. Esa es la clave”, afirmó Stephen Casner, experto en factores humanos que trabajó en la NASA.

Los dos días anteriores de testimonios pusieron de relieve una serie de factores que probablemente contribuyeron a la colisión, lo que llevó a la presidenta de la Junta, Jennifer Homendy, a instar a la Administración Federal de Aviación a “mejorar”, al tiempo que señalaba las advertencias que la agencia había ignorado años atrás.

Algunas de las principales cuestiones que han surgido hasta ahora incluyen el vuelo del helicóptero Black Hawk por encima de los niveles prescritos cerca del aeropuerto, así como las advertencias a los funcionarios de la FAA durante años sobre los peligros relacionados con el intenso tráfico de helicópteros en ese lugar.

Es demasiado pronto para que la junta identifique la causa exacta del accidente. El informe final de la junta no se publicará hasta el año que viene.

Pero esta semana ha quedado claro lo pequeño que era el margen de error para los helicópteros que volaban por la ruta que tomó el Black Hawk la noche del accidente aéreo más mortífero del país desde noviembre de 2001.

El avión de American Airlines llegaba de Wichita, Kansas, y transportaba, entre otros, a un grupo de jóvenes patinadores artísticos de élite, a sus padres y entrenadores, y a cuatro instaladores de tuberías del área de Washington.

La colisión fue la primera de una serie de accidentes y cuasi accidentes este año que han alarmado a las autoridades y al público viajero, a pesar de que las estadísticas siguen mostrando que volar sigue siendo el medio de transporte más seguro.

“Frustración significativa”

Los miembros de la NTSB reprendieron a los funcionarios de la FAA durante la audiencia del viernes, acusándolos de decir lo correcto sobre la seguridad en público, pero de no cooperar en privado. Afirmaron que la FAA se ha negado repetidamente a proporcionar la información solicitada por los investigadores.

El miembro de la junta Todd Inman dijo que había “una frustración significativa entre lo que realmente está ocurriendo” y “lo que se dice para consumo público”.

Frank McIntosh, director de la organización de control del tráfico aéreo de la FAA, dijo que empezaría a trabajar de inmediato para eliminar esas barreras. McIntosh también reconoció los problemas con la cultura en la torre del Aeropuerto Nacional Reagan, a pesar de los esfuerzos realizados en el pasado para mejorar el cumplimiento de las normas de seguridad.

“Creo que, para ser sincero, se nos pasaron algunas cosas, no de forma intencionada, pero me refería a cómo ciertas instalaciones pueden desviarse”, dijo McIntosh.

Preguntas sobre la falta de pruebas de alcohol

Tim Lilley, un experto en aviación cuyo hijo Sam era piloto del avión de pasajeros, dijo que es optimista y cree que el trágico accidente acabará provocando algunos cambios positivos.

“Pero nos queda un largo camino por recorrer”, declaró a The Associated Press.

Lilley dijo que le llamó especialmente la atención la falta de pruebas de alcohol a los controladores aéreos por parte de la FAA tras el accidente.

“Y dieron un montón de excusas por no hacerlo”, dijo Lilley. “Ninguna de ellas era válida. Se remonta a todo un sistema que era complaciente y normalizaba las desviaciones”.

Homendy dijo durante las audiencias del jueves que las pruebas de alcohol son más eficaces en las dos horas siguientes al accidente y pueden realizarse en un plazo de ocho horas.

Nick Fuller, subdirector de operaciones en funciones de la FAA, testificó que no se realizaron pruebas a los controladores porque la agencia no creyó inmediatamente que el accidente fuera mortal. La FAA decidió entonces renunciar a ellas porque había pasado el plazo óptimo de dos horas.

El controlador no avisó al avión

Los funcionarios de la FAA testificaron esta semana que un controlador aéreo debería haber avisado al avión de pasajeros de la presencia del helicóptero del Ejército.

El controlador había pedido a los pilotos del Black Hawk que confirmaran que tenían el avión a la vista porque en la torre sonó una alarma sobre su proximidad. El controlador podía ver desde una ventana que el helicóptero estaba demasiado cerca, pero no alertó al avión.

En una transcripción publicada esta semana, el controlador no identificado dijo en una entrevista posterior al accidente que no estaba seguro de que eso hubiera cambiado el resultado.