NUEVA YORK. El exsenador estadounidense Bob Menéndez llegó el martes a una prisión federal para comenzar a cumplir una condena de 11 años por aceptar sobornos en forma de oro y dinero en efectivo y actuar como agente de Egipto. El demócrata de Nueva Jersey ha sido ridiculizado por sus delitos como “Gold Bar Bob” (Bob Barra de Oro), según su propio abogado.

La Oficina Federal de Prisiones confirmó que Menéndez se encontraba bajo custodia en la Institución Correccional Federal de Schuylkill, en Minersville, Pensilvania. El centro cuenta con una prisión de seguridad media y un campo de prisioneros de mínima seguridad. Dada la naturaleza de sus delitos, es probable que termine en el campo.

La prisión se encuentra a unos 190 kilómetros al oeste de la ciudad de Nueva York. Alberga a unos 1200 reclusos, entre ellos el exjefe del crimen organizado de Nueva York James Coonan y el antiguo propietario de una gasolinera Gurmeet Singh Dhinsa, a quien el New York Post apodó “Gas-Station Gotti” por sus métodos despiadados y violentos.

Menéndez, de 71 años, mantiene su inocencia. La semana pasada, un tribunal federal de apelaciones rechazó su último intento de permanecer en libertad bajo fianza mientras lucha para que se revoque su condena por soborno. Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de los Estados Unidos denegó su solicitud de libertad bajo fianza.

Solicitando clemencia, Menéndez le dijo al juez en su sentencia en enero: “Estoy lejos de ser un hombre perfecto. He cometido más errores y tomado más decisiones equivocadas de los que me corresponden. He hecho mucho más bien que mal”.

Menéndez también parece estar buscando el indulto del presidente Donald Trump, alineándose con las críticas de los republicanos al sistema judicial, en particular en la ciudad de Nueva York.

“Este proceso es político y está corrompido hasta la médula. Espero que el presidente Trump limpie este pozo negro y restaure la integridad del sistema”, declaró Menéndez a los periodistas tras su sentencia en enero.

En unas publicaciones del martes en la plataforma social X, que posteriormente fueron eliminadas, Menéndez criticó a los fiscales por tener motivaciones políticas y oponerse a sus opiniones en materia de política exterior, y elogió a Trump por “elevarse por encima de la ley”.

Menéndez dimitió el año pasado tras ser condenado por vender su influencia a cambio de sobornos. Los agentes del FBI encontraron 480,000 dólares en efectivo en su casa, parte de ellos escondidos dentro de botas y bolsillos de chaquetas, junto con lingotes de oro por valor de unos 150,000 dólares y un lujoso descapotable en el garaje.

A cambio, según los fiscales, Menéndez realizó favores corruptos a empresarios de Nueva Jersey, entre ellos protegerlos de investigaciones penales, ayudarles en acuerdos comerciales con potencias extranjeras y reunirse con funcionarios de inteligencia egipcios antes de ayudar a Egipto a acceder a 300 millones de dólares en ayuda militar estadounidense.

Menéndez, que en su día presidió la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, dimitió un mes después de su condena. Llevaba en el Senado desde 2006.

Dos empresarios también fueron condenados el año pasado junto con Menéndez.

Su esposa, Nadine Menéndez, fue condenada en abril por colaborar con su marido para aceptar sobornos de los empresarios. Su sentencia está prevista para el 11 de septiembre.

En la sentencia, los abogados de Menéndez describieron cómo el hijo de inmigrantes cubanos salió de la pobreza para convertirse en “el epítome del sueño americano”, pasando de ser alcalde de Union City, Nueva Jersey, a décadas en el Congreso, antes de que su condena “lo convirtiera en el hazmerreír nacional”.

«A pesar de sus décadas de servicio, ahora se le conoce más ampliamente como Gold Bar Bob», dijo el abogado defensor Adam Fee al juez.