ORLANDO, Florida. Hace poco más de dos décadas, la aguadillana Johanna López llegó a Florida con un grado de maestría a probar suerte, y tras un inicio poco prometedor, logró forjar una exitosa carrera en el sistema público de enseñanza que le permitió alcanzar en este momento una histórica posición de liderazgo en el amplio y complejo Condado de Orange.

López, oriunda del residencial Juan García Ducós, de Aguadilla, y maestra de Español Avanzado por 19 años en la Escuela Superior Colonial, es la primera boricua que llega a ocupar una de las ocho sillas que componen la Junta Escolar del sistema Orange County Public Schools (OCPS, por sus siglas en inglés), al ganar el puesto de representante del Distrito 2 en las elecciones de noviembre pasado en una contienda frente a su colega maestro, David Grimm.

Es, a su juicio, una posición que jamás soñaba cuando comenzó a trabajar en un ‘car wash’ y un restaurante de comida rápida mexicana al llegar en 1998 al área de Orlando con un bachillerato en Estudios Hispánicos completado en el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) y una maestría de Administración de Instituciones Postsecundarias conferida en el campus de San Germán de la Universidad Interamericana.

“Nunca lo había pensado. Siempre estaba enfocada en que, si hacía falta algo para los estudiantes, si no existía, había que hacerlo”, dijo López, escogida Maestra del Año de OCPS en el 2017 y ganadora de múltiples distinciones a nivel estatal y nacional por sus iniciativas de liderazgo en el sistema escolar y a nivel comunitario, incluyendo la creación de las organizaciones Familias Presentes: Estudiantes Excelentes y Maestros Puertorriqueños en Acción, entre otras.

Fue, además, miembro del Consejo Asesor Educativo de la Fundación Bill y Melinda Gates, al igual que propulsora en el 2015 del comité Mi Familia Vota, que logró el registro inicial de sobre 500 estudiantes de Colonial High en el proceso electoral de Florida y más de 5,000 horas de labor comunitaria. Su campaña eleccionaria, incluso, fue dirigida y realizada por algunos de sus actuales alumnos y otros de años anteriores.

“La necesidad que había en los estudiantes, la familia, la motivación de los estudiantes fue lo que me llevó a inspirarme para correr por esa posición que en la que me encuentro hoy”, subrayó López, de 46 años y residente en el área de Lee Vista.

“Representa una inspiración para todas las personas que piensan que, porque en algún momento sintieron que su primer idioma era otro, no el inglés, que sintieron temores de no proseguir con sus sueños y sus metas… ha sido un proceso inesperado, de muchas bendiciones. De mucho trabajo y muchas lágrimas también”, agregó.

Confesó, asimismo, que tiene una tarea de múltiples obligaciones dentro de la junta de OCPS, que es el noveno condado más grande de Estados Unidos, y cuarto en el estado de Florida, con más de 210,000 estudiantes repartidos en unos 196 planteles desde nivel elemental hasta secundario bajo la dirección de la superintendente Bárbara Jenkins.

“No hay nada malo en que haya crecimiento. Al contrario, económicamente la comunidad se beneficia de eso, pero en términos educativos es un reto… es algo que nos preocupa y que se proyecta que seguirá aumentando. Entonces se está trabajando en alternativas para que haya otras escuelas que puedan dar un alivio a las escuelas actuales, dividiendo la población estudiantil en otros planteles escolares”, sentenció López, quien comenzó en Colonial High como maestra voluntaria por recomendación de una vecina, antes de pasar al puesto de sustituta y conseguir una eventual plaza oficial de educadora.

Casi la mitad de los alumnos de OCPS –un 42%– son de origen hispano, incluyendo una marcada presencia puertorriqueña, que sufrió un notable aumento ante la reciente emigración boricua tras el azote del huracán María a la Isla en septiembre del 2007. Hay, asimismo, una amplia matrícula de alumnos afroamericanos y procedentes de comunidades de bajo nivel económico.

“¿Quién mejor que una persona que conoce el lugar, ha vivido en el lugar y ha tenido estudiantes que también han venido de Puerto Rico?”, añadió.

Entre sus prioridades figuran la aprobación de exámenes estandarizados a estudiantes extranjeros en sus idiomas de origen. “El conocimiento realmente de una materia va más allá de una barrera idiomática… a veces los estudiantes no tienen su diploma de escuela superior simple y llanamente porque no han pasado ese examen”, lamentó López, quien laboró por un año como encargada del Departamento Multilingüe y Servicios al Estudiante de OCPS.

Otro aspecto esencial en su agenda es fortalecer la seguridad en las escuelas, pero advirtió que “estoy en desacuerdo con armar los maestros. Eso aumenta la tensión por la que están pasando nuestros estudiantes”. Y subrayó que existe una urgente necesidad de ayuda profesional en todo el sistema de OCPS.

“Ahora mismo estamos enfrentando a nivel estatal una necesidad increíble de maestros. Tenemos mucho desempleo de maestros y también la retención tiene que fortalecerse. La retención de maestros es muy débil. Necesitamos maestros y para eso tenemos que empezar a validar esta profesión, promover esta profesión y buscar medios para llenar esas plazas. Al no llenar esas vacantes se ve afectado directamente el estudiante, que no puede estar por tanto tiempo con un sustituto que desconoce la materia que está enseñando… debemos traer maestros certificados a nuestras aulas escolares, de donde aparezcan”, concluyó.