Atlanta. Las autoridades sanitarias de Estados Unidos confirmaron este jueves que se ha producido el primer caso de contagio persona a persona del coronavirus de Wuhan en Estados Unidos.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) indicaron que se trata de un hombre de Chicago y que su esposa había viajado a Wuhan, epicentro del brote de esta enfermedad, que ya ha causado 170 muertos y unos 8,000 afectados.

El nuevo caso es el sexto reportado en Estados Unidos. Los otros cinco eran viajeros que desarrollaron la enfermedad después de regresar de China. El último paciente no había estado en el país asiático.

La mujer de Chicago regresó del centro de China el pasado 13 de enero. La semana pasada fue a un hospital con síntomas y le diagnosticaron la enfermedad viral. Ella y su esposo, ambos de 60 años, están hospitalizados.

Los expertos han dicho que esperaban casos adicionales, y que al menos una propagación limitada de la enfermedad en Estados Unidos era probable. Los funcionarios de salud creen que el nuevo virus se propaga principalmente de las gotas cuando una persona infectada tose o estornuda, de forma similar a cómo se propaga la gripe.

Los CDC y los funcionarios de salud de Illinois dijeron que los trabajadores de salud y las personas que han estado en contacto con el último paciente están siendo monitoreados para detectar síntomas.

"Anticipamos esto", dijo el doctor William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “El tipo de contacto que tienes en un hogar es muy cercano y muy prolongado. Ese es el tipo de circunstancias en las que anticiparíamos que un virus como este podría transmitirse".

El virus puede causar fiebre, tos, sibilancias y neumonía. Es un miembro de la familia de los coronavirus que es primo cercano de los virus SARS y MERS que han causado brotes en el pasado. El nuevo virus ha enfermado a miles, principalmente en China, y mató a unos 170.

Un brote internacional causado por el virus surgió por primera vez el mes pasado en China. Los médicos comenzaron a ver el nuevo virus en personas que se enfermaron después de pasar un tiempo en un mercado de alimentos al por mayor en Wuhan. Las autoridades dijeron que el virus probablemente se propagó inicialmente de los animales a las personas, al igual que el SARS y el MERS.

Los otros casos de Estados Unidos están en Arizona, el sur de California y el estado de Washington.