Flagstaff, Arizona. El incendio forestal que arrasó con un histórico albergue y centro de visitantes en el Borde Norte del Gran Cañón en Arizona creció rápidamente más de una semana después de comenzar, al tiempo que los bomberos avanzaban el lunes con esfuerzos para frenar su propagación.

Los funcionarios del parque han cerrado el acceso por el resto del año al Borde Norte, una zona menos popular y más aislada del parque que atrae a apenas alrededor del 10% de los millones de visitantes anuales del Gran Cañón.

El incendio destruyó el Grand Canyon Lodge, el único alojamiento dentro del parque en el Borde Norte, junto con cabañas, viviendas para empleados y una planta de tratamiento de aguas residuales, indicó el domingo el superintendente del parque, Ed Keable.

Desde el aire se podían ver columnas de humo negro elevándose por encima de las paredes del cañón.

Bomberos y excursionistas en el interior del cañón fueron evacuados durante el fin de semana por preocupaciones sobre el incendio y la posible exposición al gas cloro después de que se quemara una planta de tratamiento.

Se les dijo a los navegantes en el río Colorado, que serpentea a través del Gran Cañón, que evitaran Phantom Ranch, un puesto de cabañas y dormitorios en el fondo del cañón.

La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, pidió el domingo una investigación federal sobre la decisión del Servicio de Parques Nacionales de no combatir agresivamente el incendio desde el principio, que fue provocado por un rayo el 4 de julio.

Las autoridades primero utilizaron una estrategia de “confinar y contener” despejando fuentes de combustible, pero cambiaron a una supresión agresiva una semana después, ya que el incendio creció rápidamente a 20 kilómetros cuadrados (7.8 millas cuadradas) debido a las altas temperaturas, baja humedad y fuertes ráfagas de viento, expresaron los bomberos.

“Los arizonenses merecen respuestas sobre cómo se permitió que este incendio devastara el Parque Nacional del Gran Cañón”, indicó la gobernadora en una publicación en redes sociales.

No se han reportado heridos, pero se han perdido entre 50 y 80 estructuras, señaló el superintendente del parque.

Arden ahora dos incendios forestales cerca del Borde Norte: el Incendio Dragon Bravo, que destruyó el albergue y otros edificios, y el Incendio White Sage, que para la tarde del domingo había quemado 162 kilómetros cuadrados (63 millas cuadradas) de terreno.

Los funcionarios informaron de avances en la lucha contra el Incendio White Sage.

Casi 5 millones de personas visitaron el Gran Cañón el año pasado, la mayoría de ellas recorriendo en el Borde Sur. Las carreteras en el Borde Norte están cerradas a vehículos en invierno y el albergue abre de mayo a mediados de octubre.

El Grand Canyon Lodge, conocido por sus enormes vigas de pino ponderosa, su imponente fachada de piedra caliza y una estatua de bronce de un burro llamado “Brighty the Burro”, estaba ubicado al límite del Borde Norte y ofrecía vistas panorámicas del cañón.

Caren Carney se hospedaba en el albergue la semana pasada con su esposo, padres y su hijo de 12 años cuando un guardabosques del parque llamó a su puerta el jueves y les pidió que evacuaran.

El domingo, estaba desolada al escuchar que un lugar tan “mágico” se había incendiado. Después de evacuar, la familia de Georgia fue al Borde Sur y pudo ver el incendio desde el otro lado del cañón.

“Estoy tan contenta de que pudimos tener una última mirada a él antes de que se perdiera”, comentó Carney.

Aramark, la empresa que operaba el albergue, afirmó que todos los empleados e invitados fueron evacuados de manera segura.

Un albergue original se quemó por un incendio en la cocina en 1932, cuatro años después de que se completara la construcción, según la Sociedad Histórica del Gran Cañón. El albergue rediseñado utilizando la mampostería original se abrió en 1937.

En otros lugares, un incendio forestal que arde en el suroeste de Colorado cerró el Parque Nacional Black Canyon of the Gunnison y obligó a la evacuación de hogares cerca del parque. El incendio fue iniciado por un rayo el jueves en el borde sur del parque, un desfiladero dramático y profundo tallado por el río Gunnison.

El gobernador de Colorado, Jared Polis, emitió una declaración de desastre el domingo debido a este y otros incendios que arden en el oeste de Colorado.