Rechazando una votación que en su día fue rutinaria para permitir que se levantara el límite de endeudamiento del país sin concesiones, McCarthy sentó a la Casa Blanca de Biden a la mesa de negociaciones para alcanzar un acuerdo que obliga a recortar el gasto con el fin de frenar el déficit del país.

En conjunto, el proyecto de ley de 99 páginas restringe el gasto durante los próximos dos años, suspende el techo de la deuda hasta enero de 2025 y modifica algunas políticas, como la imposición de nuevos requisitos de trabajo para los estadounidenses mayores que reciben ayuda alimentaria y la aprobación de una línea de gas natural en los Apalaches a la que se oponen muchos demócratas.

Refuerza los fondos para defensa y veteranos, recorta nuevos fondos para los agentes del Servicio de Impuestos Internos y rechaza el llamamiento de Biden para reducir las exenciones fiscales de la era Trump a las empresas y los ricos para ayudar a cubrir los déficits de la nación. Impone recortes automáticos del 1% si el Congreso no aprueba sus proyectos de ley de gasto anual.

Después de que la Cámara de Representantes aprobara por abrumadora mayoría el paquete a última hora del miércoles, el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dio a entender que él también quería asegurarse de que se convirtiera en ley.

Haciendo alarde de sus recortes presupuestarios, McConnell dijo el jueves: “El Senado tiene la oportunidad de hacer realidad ese importante avance”.

Tras haber permanecido en gran medida al margen durante gran parte de las negociaciones Biden-McCarthy, varios senadores insistieron en debatir sus ideas para remodelar el paquete. Pero hacer cualquier cambio en esta fase haría descarrilar casi con toda seguridad el compromiso y no se aprobó ninguno.

En su lugar, los senadores arrastraron rondas de votaciones hasta altas horas de la noche rechazando las distintas enmiendas, pero dejando claras sus preferencias. Los senadores republicanos conservadores querían incluir un mayor recorte del gasto, mientras que el senador demócrata Tim Kaine, de Virginia, pretendía eliminar la aprobación del oleoducto de Mountain Valley.

El gasoducto es importante para el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, y defendió el proyecto que atraviesa su estado, afirmando que el país no puede funcionar sin la energía del gas, el carbón, el viento y todas las fuentes de energía disponibles.

Pero, al ofrecer una enmienda para eliminar el gasoducto del paquete, Kaine argumentó que no sería justo que el Congreso interviniera en un proyecto controvertido que, según él, también atravesaría su estado y se llevaría tierras de los Apalaches que han pertenecido a familias durante generaciones.

Los halcones de la defensa, encabezados por el senador Lindsey Graham, de Carolina del Sur, se quejaron enérgicamente de que el gasto militar, aunque incrementado en el acuerdo, no era suficiente para seguir el ritmo de la inflación, sobre todo teniendo en cuenta el gasto suplementario que será necesario este verano para apoyar a Ucrania contra la guerra emprendida por el presidente ruso Vladimir Putin.

“La invasión de Putin es un momento decisivo del siglo XXI”, argumentó Graham desde el hemiciclo del Senado. “Lo que hizo la Cámara está mal”.

Consiguieron un acuerdo de Schumer, que leyó en el hemiciclo, en el que se afirmaba que el acuerdo sobre el techo de la deuda “no hace nada” para limitar la capacidad del Senado de aprobar otros fondos suplementarios de emergencia para la seguridad nacional, incluida Ucrania, o para ayuda en caso de catástrofes y otros asuntos de importancia nacional.

Durante semanas, los negociadores trabajaron hasta altas horas de la noche para llegar a un acuerdo con la Casa Blanca, y durante días McCarthy se esforzó por ganarse el apoyo de los escépticos.

La noche anterior, los republicanos de extrema derecha rechazaron el acuerdo, lo que provocó una gran tensión en la Cámara de Representantes. Ominosamente, los conservadores advirtieron de la posibilidad de intentar destituir a McCarthy por este asunto.

Pero Biden y McCarthy consiguieron una coalición bipartidista, y los demócratas aseguraron la aprobación con una sólida votación de 314 a 117 votos. En total, 71 republicanos de la Cámara rompieron con McCarthy para rechazar el acuerdo.

“Lo hicimos bastante bien”, dijo McCarthy, republicano de California.

En cuanto al descontento de los republicanos que dijeron que las restricciones de gasto no iban lo suficientemente lejos, McCarthy dijo que era sólo un “primer paso.”

La Casa Blanca centró inmediatamente su atención en el Senado, y sus altos funcionarios llamaron por teléfono a senadores individuales.

Los demócratas también tenían quejas, denunciando los nuevos requisitos de trabajo para los estadounidenses de más edad, entre 50 y 54 años, en el programa de ayuda alimentaria, los cambios en la histórica Ley Nacional de Política Medioambiental y la aprobación del controvertido proyecto de gas natural Mountain Valley Pipeline que, según ellos, no ayuda a luchar contra el cambio climático.

La Oficina Presupuestaria del Congreso, un organismo no partidista, señaló que las restricciones de gasto del paquete reducirían el déficit en 1,5 billones de dólares a lo largo de la década, uno de los principales objetivos de los republicanos que tratan de frenar la carga de la deuda.

Sin embargo, en una sorpresa que complicó el apoyo de los republicanos, la CBO dijo que su iniciativa de imponer requisitos de trabajo a los estadounidenses mayores que reciben cupones de alimentos acabaría aumentando el gasto en 2.100 millones de dólares en ese periodo. Eso se debe a que el acuerdo final exime a los veteranos y a las personas sin hogar, ampliando las listas de cupones de alimentos en 78.000 personas al mes, dijo la CBO.