La Corte Suprema de Nueva Jersey falló este lunes que el estado puede convocar un gran jurado para examinar denuncias de abusos sexuales cometidos por miembros del clero contra menores de edad, luego de que una diócesis católica que durante años intentó bloquear este tipo de procedimientos revirtiera recientemente su postura.

La Diócesis de Camden había argumentado anteriormente que una norma judicial impedía al fiscal general del estado convocar un gran jurado para emitir conclusiones en la investigación estatal sobre décadas de acusaciones contra autoridades eclesiásticas. Sin embargo, a principios de mayo, la diócesis notificó al tribunal que ya no se opondría. El obispo de Camden, Joseph Williams —quien asumió el cargo en marzo—, explicó que se reunió con distintos sectores dentro de la diócesis y hubo consenso unánime para cesar la oposición de la Iglesia al proceso.

La Corte Suprema, compuesta por siete miembros, concluyó que este tipo de investigaciones por parte de un gran jurado están permitidas.

“Los tribunales no pueden presuponer el resultado de una investigación ni el contenido de un informe que aún no se ha redactado”, escribió el tribunal en una opinión firmada por los siete jueces. “Concluimos que el Estado tiene derecho a seguir adelante con su investigación y presentar pruebas ante un gran jurado especial”.

La Oficina del Fiscal General del estado celebró la decisión en un comunicado enviado por correo electrónico y reiteró su compromiso con las víctimas de abuso sexual.

“Estamos agradecidos por la decisión de la Corte Suprema de Nueva Jersey esta mañana, que confirma lo que hemos sostenido durante toda esta larga batalla legal: que no existía ninguna base para impedir que el Estado presentara los hallazgos de un gran jurado sobre el abuso sexual por parte del clero a nivel estatal”, dijo Lyndsay V. Ruotolo, primera fiscal general asistente, en el comunicado.

La Diócesis de Camden también reafirmó su compromiso de cooperar con el proceso.

“A las víctimas y a todas las personas afectadas por el abuso, les reiteramos nuestro pesar, nuestro apoyo y nuestra firme determinación de hacer lo correcto, ahora y siempre”, expresó la diócesis en un comunicado.

Se envió un correo electrónico en busca de comentarios a la Catholic League, una organización de defensa y derechos civiles que continúa oponiéndose al gran jurado a pesar del cambio de postura de la diócesis.

Cómo comenzó la investigación en Nueva Jersey

Un informe del gran jurado de Pensilvania en 2018 reveló que más de 1,000 menores fueron abusados en ese estado desde la década de 1940, lo que llevó al fiscal general de Nueva Jersey a anunciar una investigación similar. Sin embargo, los resultados de esa indagación nunca se hicieron públicos, en parte porque la batalla legal con la diócesis de Camden se desarrolló bajo procedimientos sellados.

Este año, el medio The Bergen Record obtuvo documentos que revelaban que la diócesis intentó evitar la formación de un gran jurado y que un tribunal inferior le había dado la razón.

El desacuerdo central era si una norma judicial permite que los grandes jurados en Nueva Jersey emitan conclusiones en casos que involucren a personas privadas. Los tribunales de primera instancia y de apelaciones determinaron que eso no está permitido.

Durante la audiencia celebrada el 28 de abril, los miembros de la Corte Suprema cuestionaron repetidamente si impugnar al estado era prematuro, ya que los procedimientos en tribunales inferiores impedían que Nueva Jersey conformara un gran jurado que pudiera investigar las acusaciones o emitir conclusiones, conocidas como “presentación” (presentment).

El abogado de la Iglesia, Lloyd Levenson, respondió que “habría que ser como Rip Van Winkle para no saber lo que diría el gran jurado”. Añadió: “El objetivo aquí es, obviamente, condenar a la Iglesia Católica y a sus sacerdotes y obispos”.

No obstante, el tribunal aclaró este lunes que no se pronunció sobre el fondo del asunto y que un juez del tribunal de primera instancia aún tendrá la oportunidad de revisar los hallazgos del gran jurado antes de que estos se hagan públicos.