SEATTLE. Tres agentes de policía del estado de Washington que fueron absueltos de cargos criminales en la muerte en 2020 de Manuel Ellis - un hombre negro que fue sorprendido, golpeado y sujetado boca abajo en una acera mientras suplicaba por respirar - recibirán cada uno 500,000 dólares para dejar el Departamento de Policía de Tacoma, según documentos publicados el martes.

“Esto dice al público que estos son excelentes oficiales, y es una pena que Tacoma los esté perdiendo”, dijo Anne Bremner, abogada de uno de los oficiales, Timothy Rankine.

Un jurado absolvió a Rankine, de 34 años, y a sus coacusados Matthew Collins, de 40, y Christopher Burbank, de 38, en diciembre, tras un juicio que duró más de dos meses. Rankine fue acusado de homicidio involuntario, mientras que Collins y Burbank fueron acusados de homicidio involuntario y asesinato en segundo grado.

La ciudad publicó el martes copias de los acuerdos de “separación voluntaria” con los agentes, mientras el jefe de policía Avery Moore anunciaba las conclusiones de que ninguno violó la política de uso de la fuerza en vigor el 3 de marzo de 2020. Collins fue encontrado culpable por haber violado una política relativa a la cortesía.

La política de uso de la fuerza ha sido actualizada desde entonces. La antigua “no servía a los mejores intereses del departamento de policía o de la comunidad”, dijo Moore.

“Estos acuerdos respaldan un camino responsable y constructivo para nuestra comunidad y para el Departamento de Policía de Tacoma”, declaró por escrito la administradora municipal Elizabeth Pauli.

En un correo electrónico, Matthew Ericksen, abogado de la familia de Ellis, lo calificó de “perverso” y dijo que los agentes estaban “siendo efectivamente recompensados” por su muerte. Señaló que los agentes ya habían cobrado alrededor de 1,5 millones de dólares en total mientras estaban de baja durante casi cuatro años.

“¡Los peores oficiales de TPD son también los oficiales de TPD mejor pagados!”. escribió Ericksen. “Todos en la comunidad deberían estar molestos por esto”.

La oficina del fiscal federal en Seattle dijo la semana pasada que está revisando el caso; el Departamento de Justicia puede iniciar procesos por violaciones de los derechos civiles federales, pero no se reveló el alcance de la revisión.

Ellis, de 33 años, volvía a casa de un 7-Eleven de Tacoma, a unos 50 kilómetros al sur de Seattle, cuando se cruzó con una patrulla parada en un semáforo en rojo, con Collins y Burbank dentro.

Los agentes afirmaron que vieron a Ellis intentar abrir la puerta de un coche que pasaba por el cruce y que se puso agresivo cuando intentaron interrogarle al respecto. Collins declaró que Ellis demostró una “fuerza sobrehumana” al levantarlo del suelo y lanzarlo por los aires.

Pero tres testigos declararon que no vieron tal cosa. Tras lo que pareció una breve conversación entre Ellis y los agentes, ambos de raza blanca, Burbank, que ocupaba el asiento del copiloto, abrió de golpe la puerta y derribó a Ellis, según declararon.

Los testigos -uno de los cuales gritó a los agentes que dejaran de atacar a Ellis- y una cámara de vigilancia del timbre de la puerta captaron en vídeo partes del encuentro. El vídeo mostraba a Ellis con las manos en alto en posición de rendición mientras Burbank le disparaba una pistola eléctrica en el pecho y Collins le rodeaba el cuello con un brazo desde atrás.

Rankine fue uno de los muchos agentes que acudieron al lugar. Cuando llegó, Ellis ya estaba esposado boca abajo. Rankine se arrodilló sobre su espalda.

El vídeo muestra cómo Ellis se dirige a los agentes como “señor” mientras les dice que no puede respirar. Se oye a un agente responder: “Cierra el pico “.

Los abogados de los agentes argumentaron que Ellis murió a causa de una cantidad letal de metanfetamina que tenía en su organismo, así como de una afección cardiaca, y no por las acciones de los agentes.

La muerte de Ellis se convirtió en una piedra de toque para los manifestantes por la justicia racial en el noroeste del Pacífico. Pero también coincidió con el primer brote estadounidense de COVID-19 en una residencia de ancianos de la cercana Kirkland y no suscitó la atención que suscitó casi tres meses después la muerte a manos de la policía de George Floyd en Minneapolis.

El juicio fue el primero celebrado en virtud de una ley estatal de 5 años de antigüedad concebida para facilitar el procesamiento de policías acusados de hacer un uso indebido de la fuerza letal.

El año pasado, la familia Ellis llegó a un acuerdo por 4 millones de dólares en una demanda federal por homicidio culposo contra el condado de Pierce, donde se encuentra Tacoma.