Cuando se introdujeron los límites sobre líquidos en los puntos de control de la TSA en todo el país en 2006, las bandejas se desbordaban con botellas de agua, pasta dental, crema de afeitar y mucho más. Casi dos décadas después, los viajeros están mucho más acostumbrados a las regulaciones “3-1-1” que controlan el tamaño de los líquidos que pueden llevar, pero todavía son comunes las escenas de pasajeros bebiendo rápido una bebida antes de pasar sus bolsas por las máquinas de inspección.

Por eso causó tanto revuelo en el público viajero que la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, dijera a principios de esta semana que podrían venir cambios en los límites actuales de líquidos impuestos por la TSA.

“Estoy cuestionando los líquidos. Así que tal vez ese sea el próximo gran anuncio: cuál debe ser el tamaño de tus líquidos”, dijo Noem en una conferencia organizada por “The Hill” en Washington.

¿Podrán los viajeros llevar botellas más grandes? ¿Múltiples bolsas de líquidos de 1 cuarto? Esos detalles aún no se han dado a conocer. Pero sumado a su anuncio a principios de este mes de que los viajeros podrían conservar sus zapatos puestos en los controles de la TSA, parece que podría estar surgiendo una experiencia de seguridad muy diferente para los viajeros aéreos estadounidenses.

El 11 de septiembre y sus consecuencias cambiaron mucho

El viaje aéreo cambió drásticamente después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. Antes de eso, las aerolíneas eran responsables de la seguridad y a menudo la contrataban a empresas privadas, dijo Henry Harteveldt, analista de la industria aérea con Atmosphere Research Group. Los viajeros muchas veces no necesitaban mostrar su identificación en los puntos de control — y personas sin pases de abordar, como familiares o amigos, podían ir hasta la puerta de embarque en algunos lugares.

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“Era mucho más informal. Y claramente era ineficaz, porque ocurrió el 11 de septiembre”, dijo Harteveldt.

Fue entonces cuando nació el Departamento de Seguridad Nacional y la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), con el mandato de prevenir más ataques terroristas.

Sin embargo, los límites de líquidos no se implementaron hasta 2006, después de que las autoridades frustraran un complot que usaba explosivos líquidos introducidos en equipaje de mano. La TSA entonces prohibió muy brevemente todos los líquidos en equipaje de mano. Esa prohibición duró aproximadamente seis semanas, pero tensionó los sistemas de equipaje de las aerolíneas, ya que más viajeros optaron por equipaje documentado para llevar artículos de aseo.

Cuando se implementó el límite de 3.4 onzas, el FBI y otros laboratorios habían descubierto que cantidades pequeñas de sustancias lo suficientemente pequeñas para caber en una bolsa tamaño cuarto no podrían hacer explotar un avión.

Cuando la prohibición fue levantada en septiembre de 2006, consumidores y empresas tuvieron que adaptarse a la regla 3-1-1, lo que generó más demanda por botellas más pequeñas, tamaño viaje, de todo tipo, desde champú hasta pasta dental, además de bolsas transparentes “aprobadas por la TSA” que todavía se ven en las tiendas hoy en día.

La regla también fue adoptada en muchos países alrededor del mundo a partir de ese año.

Keith Jeffries, exdirector de la TSA en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y ahora vicepresidente del K2 Security Screening Group, dice que lo que venga debe ser claro para los pasajeros. Y sabe bien de qué habla.

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Jeffries trabajaba para la TSA en Albuquerque, Nuevo México, cuando las reglas de líquidos se implementaron de la noche a la mañana. Se tuvieron que cambiar los carteles para informar a los pasajeros de las nuevas regulaciones. Barriles rebosantes de pasta dental, crema de afeitar y champú tenían que vaciarse cada media hora. Jeffries recuerda haber visto un par de zapatos dentro de uno de esos barriles.

Cuando preguntó por qué, un empleado de la TSA le dijo que había gel en las suelas. “Le dije: ‘Por favor dime que no hay un pasajero allá atrás caminando descalzo en la zona estéril.’ Y él respondió, ‘No, señor, todavía llevan calcetines’”, contó. “Así de caótico era.”

No se trata solo de conveniencia

Cualquier movimiento para simplificar el proceso de inspección y reducir el tiempo que toma a los pasajeros pasar los puntos de control sería bien recibido por todos, dice Harteveldt. Porque no se trata solo de conveniencia; esas filas antes de los puntos de seguridad son las que están más en riesgo frente a una posible amenaza.

El hecho de que la TSA se haya sentido lo suficientemente confiada para cambiar su política sobre zapatos a principios de este mes puede no ahorrar mucho tiempo para un viajero individual, señala Harteveldt — pero representa un “gran paso adelante” para reducir el tiempo promedio del proceso de seguridad, si se considera la cantidad de personas que pasan por los aeropuertos estadounidenses cada día. Relajar las restricciones actuales sobre líquidos podría ayudar en ese esfuerzo.

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Sin embargo, quedan preguntas. “No sabemos qué anunciará la secretaria sobre los líquidos,” dijo Harteveldt. “¿Eliminarán la prohibición de líquidos por completo — y podremos volver a llevar tamaños completos de artículos de aseo y otros objetos? ¿Permitirán que la gente lleve más de una bolsa de líquidos y artículos de aseo? Y lo que es importante, ¿relajarán el límite en el tamaño de la bolsa de un cuarto?”

También es posible que los cambios que haga la TSA, sean cuales sean, solo comiencen en algunos aeropuertos que tengan la tecnología necesaria para hacerlo. A lo largo de los años, los aeropuertos del mundo han adoptado algunos aspectos de los controles de seguridad más rápido o de manera diferente que otros.

Pero los viajeros podrían confundirse si pueden llevar una botella de champú o loción tamaño completo al salir de un aeropuerto, por ejemplo, pero no al regresar a casa.

“El diablo está en los detalles,” dijo Harteveldt. “Por eso el plan de implementación será absolutamente crítico.”

Harveldt dice que un proceso más fluido podría hacer que los viajeros estén menos estresados, pero otros — incluidos los auxiliares de vuelo y pilotos que están en el aire más frecuentemente — podrían objetar y cuestionar si se está comprometiendo la seguridad aeroportuaria. Sin embargo, Harteveldt dice que no cree que la TSA haga este cambio si la agencia “no sintiera que es auténtica y realmente seguro.”

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¿Qué pasará con las filas de seguridad acelerada?

Si desaparecen las regulaciones sobre zapatos y se flexibilizan las restricciones sobre líquidos, los efectos podrían repercutir en el programa TSA PreCheck, en el que los pasajeros entregan información como sus huellas digitales y la agencia los preselecciona por si hay alguna alerta. Al dar esta información, el viajero obtiene beneficios no disponibles para otros pasajeros — como una fila especial para pasar y la posibilidad de mantener sus computadoras en las bolsas y sus zapatos puestos, por ejemplo.

Pero si esos beneficios se hacen más accesibles para todos, ¿se inscribirán menos personas en PreCheck?

“¿Cuál será el impacto de eliminar restricciones sobre zapatos y líquidos en la inscripción a TSA PreCheck? Esa es la pregunta del millón,” dijo Jeffries. “Y si aún estuviera en TSA, estaría observando eso muy de cerca en los próximos 12 a 18 meses”.

Aunque la perspectiva de aumentar el límite actual de líquidos podría ser un cambio bienvenido para muchos viajeros estadounidenses, algunos expertos dicen que la tecnología aún no está disponible en suficientes aeropuertos. Las máquinas de rayos X actuales usadas en la mayoría de los aeropuertos tienen dificultad para distinguir entre diferentes tipos de líquidos, dice Jeffrey Price, profesor de aviación en la Metropolitan State University de Denver.

Eso es clave, explica, para determinar si algo es inofensivo o potencialmente explosivo.

Aunque los escáneres de tomografía computarizada más modernos son mejores y han empezado a llegar a algunos aeropuertos, Price dijo en un comentario publicado la semana pasada que podría tomar “una década o más” antes de que esas máquinas nuevas se desplieguen en todos los aeropuertos estadounidenses.

“Este es un tema que necesita estudiarse mucho más cuidadosamente que la política de dejarse los zapatos puestos,” dijo en un correo electrónico el jueves.