A un año y ocho meses de la devastación causada por María y a días de comenzar otra temporada de huracanes, la inmensa mayoría de los municipios no han recibido todavía el reembolso que debe hacerles la Agencia federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) de la suma millonaria de dinero que utilizaron para atender la emergencia y recoger los escombros. 

De hecho, según información publicada por la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3), solo cinco municipios han recibido entre el 90% al 100% del reembolso de fondos en las llamadas categorías A de escombros y B de emergencias. Estos son Adjuntas, Loíza, Hormigueros, Naranjito y Ciales. 

El escenario se torna más negativo, si se toma en cuenta que ninguna de las sobre 17,000 obras y mejoras permanentes que han propuesto los ayuntamientos se han realizado. El director de la COR3, Omar Marrero, y FEMA informaron que tan solo se han aprobado 33 propuestas y otras 25 están en los procesos finales para ser avaladas. 

El marco es mucho más grave si se considera que en todo la Isla, incluyendo el gobierno, los municipios y las entidades sin fines de lucro, han propuesto un total de 90,000 obras y mejoras permanentes, de las cuales se ha realizado una y un total de 45 están en el proceso final para ser aprobadas. 

Marrero indicó que la obra realizada fue para evitar inundaciones en unos residenciales de Ciales. 

“El proceso que ha seguido FEMA, mira lo eficiente que es, que de 90,000 ‘sites’ (para realizar obras y mejoras permanentes) tienes 45 para ser aprobadas unos 18 meses después. Eso no es eficiente. Eso hay que cambiarlo”, reclamó. 

La alegada lentitud de FEMA, denunciada por el director de COR3 y varios alcaldes entrevistados por Primera Hora, ocasiona que todavía haya cientos de contratistas sin cobrar, carreteras cerradas por derrumbes, puentes a punto de colapsar, áreas deportivas inutilizadas y hasta casas alcaldías sin techo.

“Es injusto para la ciudadanía que pasado prácticamente dos años del huracán María todavía tengan que vivir con la agonía y el sentir que el huracán no ha pasado”, afirmó el presidente de la Asociación de Alcaldes y líder de San Lorenzo, José “Joe” Román. 

El municipio de San Lorenzo, junto a los Santa Isabel, San Sebastián, Cidra, Patillas, Las Piedras, Yabucoa, Humacao, Culebra, Vega Alta, Toa Alta, Patillas y Juncos, están en la lista de los que menos dinero han recibido del reembolso obligado que FEMA debe hacerle por el recogido de escombros y las medidas de protección en emergencias. 

Uno de los ejemplos es Yabucoa, por donde entró el ojo del huracán María ese 20 de septiembre de 2017 a las 6:15 a.m.

El alcalde Rafael Surillo Ruiz tiene aprobado un reembolso de $9.3 millones por el recogido de escombros que se realizó y solo le han desembolsado el 22% de los mismos, unos $2.1 millones. Mientras, por la respuesta a emergencia le han desembolsado $848,919 de los $2.2 millones aprobados, para un 37.9%, según surge de información del COR3. 

Culpan a FEMA

Los alcaldes entrevistados alegaron que han cumplido con toda la documentación que FEMA les ha solicitado para poder recibir el reembolso del recogido de escombros y de la respuesta de emergencia. De paso, achacaron a múltiples factores el hecho de que no se le haya devuelto el dinero. 

El alcalde de Santa Isabel, Enrique “Quique” Questell, indicó que en la agencia federal son “muy burocráticos”, mientras el de San Sebastián, Javier Jiménez, mencionó que en el proceso cambiaron la forma de recopilar los datos. 

Entretanto, el cidreño Javier Carrasquillo añadió que en FEMA hay “escasez de recursos experimentados” y no estaban preparados para enfrentar la magnitud del desastre; el alcalde de Las Piedras, Miguel López Rivera, criticó la sustitución de personal, y el yabucoeño ripostó que ha existido un “cambia, cambia en los procesos”. 

“Mira, de verdad, yo decirte a ciencia cierta de cuál es el problema… Porque tú hablas con la gente de FEMA y te dicen ‘no, que el COR3 creó esta nueva estructura que le responde al estado’. Esto es como una papa caliente y el COR3 te dice ‘es que la gente de FEMA’. Yo no sé quién tiene la responsabilidad, pero la realidad es que vamos a cumplir dos años y yo tengo una casa alcaldía totalmente a la intemperie, yo tengo un parque de pelota en que las estructuras de acero se estremecieron a tal nivel que partieron el cemento”, se desahogó Surillo Ruiz. 

La situación con el reembolso de los dineros utilizados tras las primeras semanas de María es tal que el alcalde de Patillas, Norberto Soto Figueroa, contó la “pesadilla” que le ha tocado vivir porque en el inicio de la petición que enviaron a FEMA intercambiaron las peticiones de la categoría A y la B. 

“Eso ha sido una pesadilla, pues de ahí pa’ca (tras detectar el error) piden esto y aquello, cambian de técnico o de persona. Cuando viene una persona nueva, piden todo otra vez. Ha sido una pesadilla, un problema tras otro. Nos deben cerca de $3 a $4 millones. Patillas no ha recibido más dinero después del primer desembolso (que fue de alrededor de $1 millón). Me he reunido con la gente de FEMA, he preguntado, me he reunido con la gente de Marrero. Todo ha sido bien frustrante y el municipio espera por ese dinero para poderle cumplir a los contratistas”, afirmó Soto Figueroa, al denunciar que llevan un año tratando de remediar el cambio de las categorías. 

De hecho, pagarles a los contratistas es la inquietud principal que tienen los alcaldes que no han recibido su reembolso. La mayoría comentó que utilizaron camiones y mano de obra de ciudadanos de sus pueblos o empleados municipales a los que se les adeuda el pago por servicios o las horas extras. 

También les preocupa no conseguir a nadie que les ayude en caso de que ocurra otro desastre natural. 

“El que cogió una sola compañía para recoger escombro no tuvo problemas. Pero nosotros en Las Piedras dividimos el bizcocho para que todo el que tenía camiones y equipo pesado pudiera ayudarnos a nosotros a levantar al pueblo. Ahora, estos contratistas que llegaron, y ellos lo hicieron de buena fe, están pasando tanto trabajo para cobrar”, expuso el alcalde de Las Piedras.

Detenidas enlas inspecciones

Tras que FEMA le debe dinero, los alcaldes están enfurecidos con lo detenido que está el proceso para que comiencen a realizarse obras permanentes. Esto incluye la reparación de estructuras, facilidades deportivas, parques, carreteras y puentes, entre otras cosas.

El problema, según comentaron, es que no pueden comenzar ningún trabajo sin que medie una aprobación de FEMA, ya que se corren el riesgo de que no les reembolsen lo invertido. 

El alcalde de Adjuntas, Jaime Barlucea, quien ya recibió el pago del dinero que invirtió en el recogido de escombros y la respuesta a emergencia, está inconforme porque aún no le han aprobado los 96 proyectos que sometió. 

“Son miles de proyectos. Han sido lentos, pero tenemos que esperar. No puedo empezar. ¿Quién va a pagarlo?”, señaló, al indicar que no tiene dinero para realizar las obras. 

Barlucea comentó que ha preguntado la razón para este retraso y le han comentado que le dieron prioridad a la asistencia pública de los damnificados. 

“Querían atender eso para moverse al daño público. Eso es parte de la explicación que me han dado”, expuso. 

Pero los alcaldes achacan la lentitud a que no hay suficiente personal para inspeccionar los 90,000 proyectos de obra permanente que se realizarían en la Isla tras la devastación causada por María, 17,000 de los cuales fueron pedidos por los municipios. 

“Son miles y miles de proyectos que se tienen que evaluar y la fecha límite es a octubre. Lo que estamos señalando es que FEMA no tiene capacidad”, afirmó Carrasquillo, alcalde de Cidra. 

Por su parte, el alcalde de San Sebastián, quien sometió sobre 100 proyectos a un costo de $75 millones, defendió a FEMA. 

“No se puede adjudicar que FEMA ha sido negligente. Lo que pasa es que son miles de proyectos que se están sometiendo, hay una documentación extensa, hay una auditoría que se está haciendo y eso complica que todo se pueda ejecutar”, opinó Jiménez. 

Tanto el presidente de la Asociación de Alcaldes como el director de COR3 reclamaron que la agencia federal contrate ingenieros o estudiantes de ingeniería de la Isla para que se puedan certificar esas inspecciones. Este paso es necesario para que FEMA pueda evaluar si los daños son elegibles para recibir dinero, se determine qué labores hay que realizar para hacer la reparación, estimar los costos y que se emita el pago.

“La única manera de agilizar eso es usando capital local, ingenieros locales”, sentenció Marrero.