Un estudio publicado recientemente en la revista médica British Medical Journal Open, a pocos días de cumplirse el quinto aniversario del paso del huracán María por la Isla, sugiere que la muerte de aproximadamente 514 puertorriqueños en los Estados Unidos pudo haber ocurrido como resultado de la devastación causada por el paso del ciclón.

Estimaciones anteriores sugieren que alrededor de 2,975 personas habían muerto en Puerto Rico a causa del huracán que azotó en septiembre de 2017, pero no incluía a quienes fueron desplazados y se fueron a vivir a Estados Unidos. El nuevo estudio sugiere la adición de aproximadamente 514 muertes a la cifra oficial de decesos, que antes no se contabilizaban.

El estudio científico, preparado por un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, incluidos la Dra. Boriana Miloucheva y el Dr. Gustavo J. Bobonis, en colaboración con el pasado director ejecutivo del Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, Dr. Mario Marazzi, examinó datos del registro de defunciones del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales, junto con estimaciones de población de la Oficina del Censo de EE.UU., y encontró que en los seis meses posteriores al paso del huracán, las personas de origen puertorriqueño en los Estados Unidos murieron con más frecuencia que en años anteriores.

En términos absolutos, este aumento fue equivalente a 514 muertes (IC 95%, 346 – 681).

Los resultados revelaron que las fatalidades se concentraron entre las poblaciones más vulnerables, particularmente en adultos mayores con menores niveles de escolaridad. Es importante destacar que esto es consistente con estudios previos sobre las muertes causadas por el huracán María en Puerto Rico, lo que respalda la hipótesis de que muchas de estos decesos adicionales provinieron de personas que fueron expuestas y desplazadas por el devastador ciclón.

“Investigaciones anteriores sobre la mortalidad del huracán Katrina en New Orleans incluyeron certificados de defunción de otros estados. El trabajo de investigación es el primero en analizar este tipo de certificado de defunción para el caso del huracán María en Puerto Rico”, explicó la Dra. Boriana Miloucheva, quien completó su doctorado en Toronto y está terminando un grado post-doctoral en Economía de la Salud en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey.

“Nuestros resultados sugieren que el número oficial de muertos está subestimado en un 17.3%. Para ponerlo en contexto, una vez estas muertes se incluyen, más personas murieron a causa del huracán María en comparación con el ataque del 11 de septiembre en Nueva York”, expuso, por su parte, el Dr. Mario Marazzi.

“Pasar por alto las muertes entre los sobrevivientes del huracán que fueron desplazados proporciona una comprensión incompleta sobre la magnitud de las consecuencias para la salud de los desastres naturales como el huracán María, y afecta la capacidad de la sociedad para remediar y planificar para estar preparada para próximos desastres. Un intercambio más rápido de registros de mortalidad entre jurisdicciones haría posible una vigilancia más oportuna en cuanto a las consecuencias de los desastres naturales en la mortalidad de nuestro pueblo”, concluyó el Dr. Gustavo J. Bobonis, profesor en economía de la Universidad de Toronto y egresado de la Universidad de Puerto Rico.

Los resultados también ayudan a explicar las diferencias entre dos de los principales estudios elaborados sobre las muertes derivadas del huracán María. Específicamente, justo después del paso del fenómeno –que entró a la isla el 20 de septiembre de 2017 con vientos de 155 millas por hora– un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard realizó una encuesta en una muestra representativa de comunidades de Puerto Rico, en la que pedían a los sobrevivientes que dieran cuenta del paradero de todas las personas que vivían en su comunidad antes del huracán, independientemente de donde pueden haber muerto.

Como resultado, el estudio incluye implícitamente las muertes que ocurrieron en los Estados Unidos y concluyó que hubo un exceso de 4,645 muertes (IC del 95 %: 793 – 8,498) debido al huracán María.

La versión a la publicación del estudio se puede obtener en: https://bmjopen.bmj.com/content/12/8/e058315?rss=1.