Después de más de 20 años de luchas, la esperanza de una mejor calidad de vida para los residentes de las comunidades del llamado G-8, que bordean el Caño Martín Peña, en Santurce, podría hacerse realidad.

El Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos, la Corporación del Proyecto ENLACE del Caño Martín Peña y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) firmaron hoy un acuerdo de asociación que da inicio a la etapa de construcción del proyecto de restauración del ecosistema del Caño, el cual en enero de este año, recibió una asignació de $163 millones del Congreso.

El proyecto incluye el dragado y la canalización de 2.2 millas del Caño, localizado en el corazón de San Juan, cerca del sector bancario, conocido como La Milla de Oro y reconectando la laguna San José con la Bahía de San Juan. El proyecto es crítico para reducir la vulnerabilidad de las comunidades aledañas al Caño y ayudar a restaurar la Laguna San José. También aumentaría la calidad de las aguas y el flujo de agua en el Estuario de San Juan.

“Han sido más de 20 años de lucha y perseverancia y a veces hasta sentimientos de frustración, pero no nos quitamos”, dijo emocionada y llorosa, Lucy Cruz, presidenta del G-8, la organización de grupos de líderes comunitarios que representan las ocho comunidades del Caño.

“Mucha gente no nos creía, muchas veces nos quisieron doblegar, pero no es así, el Caño hay que respetarlo porque tenemos un derecho a vivir con salud, sin inundaciones, en una comunidad digna, menos desventajada y en un momento olvidada por el gobierno. Esta lucha seguirá porque queremos dejarles a las futuras generaciones un lugar digno donde vivir. El Caño vive y la lucha sigue”, expresó entre aplausos la líder comunitaria.

El acuerdo se firmó en el área recreativa José “Pepe” Díaz en la comunidad de Parada 27, en presencia de residentes, líderes comunitarios. El gobernador Pedro Pierluisi Urrutia asistió al acto,así como portavoces del Ejército de Estados Unidos y del Cuerpo de Ingenieros.

Iris Rijo Matos presidenta del sector Buena Vista-Hato Rey, una de las comunidades del G-8 dijo que el acuerdo representa un cambio importante para la salud de los residentes.

“Para nosotros hoy es un día histórico. Era algo que estábamos esperando hace 20 años y por fin se hace justicia social. Lo necesitábamos”, sostuvo la líder comunitaria. Dijo que los fondos federales no se habían asignado antes porque “era un asunto político”.

“Después del huracán María fue que el Caño empezó a tener más visibilidad, vinieron más representantes, más personas y en una ocasión vinieron unos congresistas y les dijimos que esto no se trataba de fotos, sino que digan que aquí hay comunidad que los viejos se nos están muriendo de cáncer, de asma, hasta de la tristeza”, indicó la líder comuntiaria. “Aquí hay mucha gente buena, profesionales y mucha juventud que este cambio los va a ayudar mucho”, agregó.

“Este sueño que para muchos era una utopía, ya es una realidad”, indicó por su parte, Mario Núñez Mercado, director ejecutivo de ENLACE, quien recalcó que el proyecto surge de la comunidad.

“Como corporación pública hemos trabajado consistente y diligentemente para ir canalizando este proyecto de gran complejidad en política pública, engranando un sinnúmero de agencias y componentes municipales, estatales y federales”, dijo Núñez Mercado. Añadió que, “además de hacerle justicia a las ocho comunidades que bordean el Caño, crea mayor resiliencia ambiental para la ciudad y restaura un tesoro natural en el corazón de San Juan a beneficio de todo el País”.

Lydia Rodríguez, quien fue la primera directora de ENLACE expresó que el acuerdo “es un testamento de la constancia, de la lucha comunitaria a lo largo de décadas, acompañados por un equipo que responde a la agenda comunitaria del proyecto ENLACE y modelo de gestión anti desplazamiento”.

“Estos hitos son una celebración de muchas luchas, mucha historia y más que merecidos tanto para la comunidad como para el País”, sostuvo Rodríguez.

El Proyecto se estará ejecutando en tres etapas o contratos de construcción. La firma del acuerdo le permitirá al Cuerpo de Ingenieros adjudicar el primer contrato de construcción del Proyecto en los próximos meses.

El Gobernador indicó por su parte, que la restauración del Caño va a ayudar al desarrollo socio económico de todas las comunidades circundantes.

“Esta restauración del ecosistema del Caño mejora las condiciones de seguridad y salud de los residentes al reducir su contacto con aguas contaminadas. Han sido muchos los obstáculos, no los voy a recontar porque es momento de celebración. Vamos a dejar eso atrás…”, sostuvo Pierluisi, quien se refirió al proyecto como uno de los de gestión comunitaria más importantes de Puerto Rico

“Ya estoy pensando cuál es el próximo paso. Ya se firmó esto, los contratos para que los contratistas comiencen a dragar. Lo que me han dicho es que para septiembre u octubre ya debe haber ahí una máquina dragando. Pendiente todo el mundo”, agregó.

El Proyecto cuenta con la autorización del Congreso de los Estados Unidos desde el 2007 a través de la Sección 5127 de la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos (WRDA, por sus siglas en inglés) de 2007. Desde la aprobación del Estudio de Viabilidad del Proyecto en el 2016, la Corporación y el Distrito de Jacksonville del Cuerpo de Ingenieros han estado trabajando en la fase de preconstrucción, ingeniería y diseño del Proyecto, incluyendo el desarrollo de estudios y de planos de construcción.

Asimismo, el Gobierno de Puerto Rico y la Corporación han invertido más de $100 millones en actividades relacionadas al Proyecto durante los últimos 15 años.

La Corporación del Proyecto ENLACE del Caño Martín Peña es una corporación pública creada bajo la Ley Núm. 489 del 24 de septiembre de 2004, según enmendada, encargada de la coordinación e implantación de las políticas y los proyectos públicos necesarios para promover el desarrollo urbano, social y económico equitativo de las ocho comunidades que conforman el Distrito de Planificación Especial del Caño Martín Peña.

ENLACE trabaja en estrecha colaboración con el Grupo de las Ocho Comunidades Aledañas al Caño Martín Peña, Inc. (G-8), que agrupa a doce organizaciones de base y cuyo objetivo es asegurar la participación de los residentes en los procesos de toma de decisiones del distrito. ENLACE y el G-8 trabajan con el Fideicomiso de la Tierra del Caño Martín Peña (Fidecomiso), que ha sido fundamental para permitir el mejoramiento de las comunidades sin crear una barrera económica para sus residentes.

El Fideicomiso ganó el Premio Mundial del Hábitat de las Naciones Unidas en 2016 y es uno de los diez ganadores del Community Thrives Challenge 2018, organizado por la Fundación Rockefeller y la Iniciativa Chan Zuckerberg.

Brenda Calvente, del Cuerpo Ingenieros pidió disculpas por el impacto que tendrá la construcción en la comunidad durante. No obstante, dijo que “el resultado vale la pena”.

Al acto, asistieron los legisladores novoprogresistas, Nidza Morán, Juan Oscar Morales y Eddie Charbonier. La comisionada residente Jenniffer González Colón, no asistió y fue representada por su asesora en asuntos legislativos, Natalia Gandía.