MMAMATLAKALA, Sudáfrica. Una niña de 8 años fue la única superviviente del accidente de un autobús lleno de peregrinos que se dirigían a un popular festival de Pascua en una zona rural de Sudáfrica, que chocó contra un puente en un puerto de montaña y se precipitó por un barranco antes de estallar en llamas, matando a las 45 personas que iban a bordo.

Fue un trágico recordatorio de lo mortíferas que se vuelven las carreteras sudafricanas durante el periodo de Pascua, cuando millones de personas recorren el país durante el largo fin de semana festivo. Las autoridades advierten repetidamente a los automovilistas del peligro y habían emitido múltiples mensajes pidiendo precaución justo un día antes del terrible accidente del jueves.

Según las autoridades, la niña sobrevivió después de que el autobús en el que viajaban fieles de la vecina Botsuana se precipitara por el puente, cayera más de 50 metros y se incendiara al chocar contra las rocas.

La niña se encontraba estable en el hospital tras ser ingresada con heridas graves y estaba “en buenas manos”, dijo el viernes un funcionario del departamento de sanidad local. No se dieron a conocer los detalles de sus lesiones.

Los investigadores forenses recuperaron lo que creían que eran 34 de los 45 cadáveres, pero no podían estar seguros del número exacto, lo que refleja la espantosa naturaleza del accidente. Según las autoridades, muchas de las víctimas atrapadas en el interior del autobús estaban irreconocibles por las quemaduras.

El Dr. Phophi Ramathuba, funcionario del departamento provincial de sanidad de Limpopo, dijo que sólo nueve de los cadáveres recuperados podían ser identificados.

El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, dijo que las víctimas, que parecían ser todas de Botsuana, se dirigían a la rústica ciudad de Moria, en la provincia de Limpopo, para la peregrinación del fin de semana de Pascua que atrae a cientos de miles de seguidores de la Iglesia Cristiana de Sión.

La iglesia tiene su sede en Moria y era la primera vez que se celebraba la peregrinación completa desde la pandemia de COVID-19. Los fieles acudieron en masa a la pequeña ciudad, que tiene una estrella gigante -el emblema de la iglesia- y las palabras “Zion City Moria” pintadas en blanco en la ladera de una colina.

La iglesia se formó en Sudáfrica a principios del siglo XX como una confesión cristiana que también conserva algunas tradiciones africanas. Se calcula que tiene 7 millones de seguidores en toda la región del sur de África.

Ramathuba dijo que las autoridades sudafricanas habían pedido a los líderes eclesiásticos de Botsuana que acudieran a ayudar a identificar a las víctimas.

El Viernes Santo y el Lunes de Pascua son fiestas nacionales en Sudáfrica y en muchos de sus países vecinos, cuando millones de personas viajan dentro, fuera y a través de la nación. Para algunos sudafricanos, es una oportunidad de regresar a sus pueblos y aldeas de origen desde sus trabajos en las ciudades. Los emigrantes también viajan a sus países de origen para ver a la familia. Algunos, como los peregrinos que murieron el jueves, realizan viajes religiosos.

Los viajes por carretera pueden ser traicioneros; la Road Traffic Management Corporation de Sudáfrica informó de que el año pasado murieron 252 personas en accidentes de carretera entre el Jueves Santo y el Lunes de Pascua.

Según las autoridades, al parecer el conductor del autobús perdió el control y el vehículo chocó contra las barreras laterales del puente y luego se precipitó por el borde. El conductor se encontraba entre los fallecidos.

La ministra sudafricana de Transportes, Sindisiwe Chikunga, se encontraba en la provincia de Limpopo participando en una campaña de seguridad vial cuando fue informada de la “devastadora noticia” del accidente, según el Departamento Nacional de Tráfico.

Ramathuba dijo que había estado en una reunión de oración de Pascua cuando fue llamada al lugar del accidente en el puente Mmamatlakala cerca de la ciudad de Mokopane, que está a unos 200 kilómetros (125 millas) al norte de la capital sudafricana, Pretoria.

“Asistí al lugar del accidente, pero ahora nuestra atención como departamento de sanidad se centra en la valiente pequeña superviviente. Está en buenas manos en un hospital con expertos que se ocupan de ella”, declaró Ramathuba a la prensa. No quiso dar detalles sobre las heridas de la niña, pero las autoridades difundieron una fotografía de la niña tumbada en una cama de hospital y siendo examinada por un médico.

Ramathuba también se negó a decir si los padres de la niña u otros miembros de la familia estaban en el autobús, diciendo que las autoridades necesitaban tiempo para localizar e informar a las familias de los fallecidos, que en su mayoría se encontraban en Botsuana.

Mientras tanto, los investigadores forenses buscaban entre los restos del accidente entre las rocas y los escarpados acantilados. Se cree que al menos 11 cadáveres permanecían en el interior de lo que quedaba del autobús carbonizado, que quedó prácticamente aplastado.

“Estábamos en el lugar de los hechos”, declaró Simone Mayema, vecino de la zona, uno de los primeros en llegar tras el accidente. “Intentamos ayudar (pero) no pudimos hacer nada porque había llamas”.