Las ratas pueden hacer que algunos salgan corriendo, pero en Camboya, los equipos de estos no tan pequeños roedores se han vuelto indispensables para ayudar a los especialistas a detectar minas terrestres que han matado y mutilado a miles de personas en el país del sudeste asiático.

Las ratas de Gambia, también conocidas como ratas gigantes africanas de bolsa que pueden crecer hasta 45 centímetros (unas 18 pulgadas) y pesar hasta 1.5 kilogramos (3 libras), están en la primera línea, avanzando ágilmente por los campos para señalar a sus entrenadores cuando detectan el olor del TNT, utilizado en la mayoría de las minas terrestres y artefactos explosivos.

“Mientras trabajo con estas ratas, siempre he encontrado minas y nunca han pasado por alto ni una sola”, comentó Mott Sreymom, una adiestradora de ratas en APOPO, un grupo humanitario para el desminado que entrena y despliega equipos de detección de roedores en todo el mundo.

“Realmente confío en estas ratas detectoras de minas”, dijo Mott a The Associated Press durante su descanso para almorzar, después de trabajar en un campo de minas terrestres en la provincia de Siem Reap.

Después de tres décadas de conflicto en el siglo pasado, los restos de guerra cubrían aproximadamente 4,500 kilómetros cuadrados (1,737 millas cuadradas) de tierra camboyana, según una encuesta de la Autoridad de Acción contra las Minas y Asistencia a las Víctimas de Camboya (CMAA) en 2004. Esto afectó a las 25 provincias camboyanas y a casi la mitad de las 14,000 localidades del país.

Hasta 2018, la CMAA informó que 1,970 kilómetros cuadrados (760 millas) seguían sin haber sido limpiados.

Las ratas tienen un agudo sentido del olfato, lo que las convierte en las favoritas de la APOPO, que también emplea equipos de perros detectores de minas terrestres.

“Los perros y las ratas son mejores en comparación con otros animales porque son entrenables”, comentó Alberto Zacarias, supervisor de campo de los equipos de perros de encuesta técnica de APOPO, y añadió que también son amigables y aprenden fácilmente las órdenes.

Desde que el desminado comenzó oficialmente en Camboya en 1992, se han retirado más de 1.1 millones de minas, así como aproximadamente 2.9 millones de otros restos explosivos de guerra, según un informe de progreso del desminado del gobierno de 2022.

Y las ratas de Gambia están haciendo su parte.

“Trabajamos con ellas casi a diario, así que nos acercamos más”, señaló Mott. “Son muy amigables y no se mueven ni se asustan. Son como familia”.