El director del sistema penitenciario de Tennessee va a dimitir, según anunció el sábado el gobernador Bill Lee. Se trata de la primera reorganización importante del personal desde que la sorprendente ejecución fallida de Christa Pike la dejara inconsciente y conectada a un respirador en un hospital.

Frank Strada, comisario del Departamento de Instituciones Penitenciarias, dimitirá este mes, según ha declarado Lee. Algunos compañeros republicanos del gobernador y otros cargos electos llevaban tiempo instando a un cambio en la dirección.

Era la segunda vez desde mayo que Tennessee no había podido ejecutar a un preso que, al parecer, estaba a punto de morir.

El gobernador también anunció que el exfiscal federal Ed Stanton dirigiría una investigación sobre lo ocurrido en la cámara de ejecución de Pike. Stanton ya había sido designado para llevar a cabo una investigación después de que Lee suspendiera otra ejecución en 2022; en aquel caso, concluyó que Tennessee no había cumplido con su propio procedimiento de inyección letal.

Strada afirmó en un comunicado que su dimisión era «lo mejor para los habitantes de Tennessee» mientras se lleva a cabo la revisión del caso de Stanton. El Estado no logró ejecutar a Pike a pesar de haberle administrado dos dosis de un fármaco letal, el pentobarbital.

Pike, que ahora tiene 50 años, tenía 18 cuando ella y su novio torturaron y asesinaron a una compañera de clase, Colleen Slemmer, en un ataque de celos en 1995. Se convirtió en una de las mujeres más jóvenes en ser condenada a muerte.

Strada defiende el protocolo de ejecución

Los abogados de Pike no respondieron de inmediato cuando se les pidió el sábado información actualizada sobre su estado en el hospital. El viernes habían revelado que se encontraba conectada a un respirador y inconsciente en las horas posteriores al intento de ejecución, y que el personal del hospital estaba intentando eliminar las dos dosis de pentobarbital.

Este impactante fracaso ha llevado a ambas partes del debate sobre la pena de muerte a exigir respuestas. Lee ha ordenado una investigación independiente y ha suspendido cualquier nueva ejecución. Strada ha afirmado que cree que el Estado «cumplió con sus responsabilidades de acuerdo con el protocolo establecido».

El equipo de abogados de Pike acogió con satisfacción la salida de Strada, pero afirmó que «eso no ayuda en nada a Christa ahora».

«Lo que le ocurrió el miércoles pone de manifiesto un fallo sistémico que va mucho más allá de una sola persona», afirmó el equipo formado por cuatro abogados. «Esperamos que la petición del gobernador de que se lleve a cabo una investigación exhaustiva e independiente ponga de manifiesto los graves problemas que afectan a todo el sistema de la pena de muerte de Tennessee».

Segunda ejecución fallida desde mayo

Los abogados de Pike afirmaron que, en su opinión, los problemas con los catéteres intravenosos provocaron que el pentobarbital se introdujera en su cuerpo en lugar de en su torrente sanguíneo.

Pike se mostró extraordinariamente cooperativo con el equipo encargado de la ejecución, llegando incluso a decirles «por favor, intentadlo aquí, por favor, intentadlo aquí» mientras intentaban colocarle las vías, según explicó el jueves el abogado Randy Spivey a los periodistas.

En mayo, Tennessee suspendió la ejecución de Tony Carruthers después de que el personal le colocara una vía intravenosa en el brazo derecho, pero no consiguiera establecer una segunda vía. El gobernador ordenó a las autoridades que esperaran al menos un año antes de intentar ejecutarlo de nuevo.

Strada asumió el cargo de director del Departamento Penitenciario en enero de 2023, tras haber ocupado el puesto de subdirector del Departamento Penitenciario de Arizona. A finales de 2024, anunció que Tennessee iba a modificar su protocolo de inyección letal y que utilizaría únicamente pentobarbital.

Según el Departamento de Instituciones Penitenciarias, desde 2025 se ha ejecutado a cuatro personas en Tennessee.

Algunas ejecuciones en Arizona tuvieron contratiempos

Los documentos judiciales revelan que las funciones de Strada incluían la supervisión de las ejecuciones en Arizona cuando se reanudaron en 2022, tras una pausa de ocho años.

Clarence Dixon fue el primero de aquel año. El equipo médico tuvo dificultades para encontrar una vena en la que administrarle los fármacos letales y, finalmente, le practicó una incisión en la ingle. El proceso duró unos 25 minutos.

Ese mismo año, en Arizona, el personal médico que preparaba a Frank Atwood para su ejecución no consiguió, en un primer momento, localizar una vena en su brazo derecho, pero le colocó la vía intravenosa en la mano derecha —a sugerencia del propio Atwood—, según afirmó Henry Brean, un periodista del Arizona Daily Star que presenció los hechos.

Strada anunció la ejecución de Murray Hooper mediante inyección letal, la tercera de 2022. Se intentó, sin éxito, colocarle una vía intravenosa en el brazo derecho. La vía intravenosa de Hooper, situada en la pierna, se le colocó en la arteria femoral.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.