La Autoridad de Transporte Marítimo cuaja extender por un año el contrato de arrendamiento de lanchas con la compañía Puerto Rico Fast Ferries mediante una inversión de fondos estatales que se eleva a los $10 millones. 

La información fue provista ayer a insistencia de Primera Hora por la directora ejecutiva de ATM, Mara Pérez Torres, quien afirmó que el contrato está bajo evaluación de la Junta de Supervisión Fiscal (JSF). 

Aunque no se entregó copia del contrato que solicitó este diario porque aún no ha sido firmado, la directora de ATM confirmó la extensión del convenio de arrendamiento que inició en julio de 2018 por una inversión de fondos estatales de $15.8 millones. El acuerdo -que venció en mayo- estipuló el uso de cuatro embarcaciones: dos de carga y dos de pasajeros para transportar a residentes y turistas desde y hacia las islas municipio y el nuevo terminal de lanchas en Ceiba.

“En estos momentos, la Autoridad de Transporte Marítimo se encuentra trabajando con la extensión del contrato de Puerto Rico Fast Ferries. El mismo sería por el periodo de un año e incluiría tres embarcaciones; dos para pasajeros y una de pasajeros y carga. El monto total del contrato es de $10 millones. Estamos en espera de la aprobación por parte de la Junta de Supervisión Fiscal. Este contrato es vital para el funcionamiento de la operación para las islas municipio y cumplir con las necesidades de los usuarios”, detalló Pérez, quien ya había adelantado que podía surgir una extensión del contrato en lo que se concluye la negociación contractual con la compañía que administrará el servicio de transporte marítimo para Cataño y las islas municipios mediante una Alianza Público Privada (APP). 

La idea de los arrendamientos surgió para aliviar los problemas históricos problemas que ha enfrentado y enfrenta la ATM ante la constante deficiencia de sus naves. El arrendamiento, insiste el gobierno, es necesario también para darle mantenimiento a las embarcaciones pertenecientes a la agencia e ir arreglando la flota. Se estima que el mantenimiento de cada lancha es de $4 millones. 

Actualmente, la ATM cuenta con nueve embarcaciones -incluyendo las de Cataño-,  pero hasta anoche solamente dos estaban en funcionamiento ya sea porque están en lo que se conoce como “Dry Dock”, una inspección requerida por la Guardia Costanera, o porque están averiadas. 

El más reciente de los percances con estas lanchas, propiedad del gobierno, ocurrió el pasado viernes cuando Cayo Largo presentó una rotura en uno de sus motores, una situación que la agencia trata de resolver con premura. 

“Las embarcaciones de ATM, llevan años sin recibir el mantenimiento adecuado, por lo que sufren averías frecuentes. Es por esto que bajo nuestra administración se les está dando el mantenimiento preventivo requerido, lo que provoca que tengan que salir del itinerario en determinados momentos”, expresó Pérez.  

Las naves privadas de la PRFF han caído también en la desgracia de las averías. En marzo pasado Primera Hora reportó que la Big Cat Express estuvo varada varios días en el terminal de lanchas de Ceiba. Y tan reciente como este fin de semana la misma embarcación se dañó tras regresar de un viaje a Culebra. 

Según explicó la funcionaria en una entrevista reciente, se supone que las embarcaciones vayan a varadero (en Estados Unidos) cada dos años para arreglos que deben ser aprobados por el Coast Guard. 

En tanto, la compañía seleccionada para la APP -contrato que se prevé entre en vigor el próximo año- se hará cargo de la operación del servicio y gastos de mantenimiento. Sin embargo, ATM no perderá la titularidad de sus embarcaciones. De igual manera, la empresa seleccionada -cuyo nombre no se ha revelado- deberá identificar la cantidad de embarcaciones necesarias para suplir la demanda.

Reacciones de oposición

El alcalde de Culebra, Iván Solís, reaccionó con oposición a la extensión del contrato de PRFF por entender que se trata de un gasto excesivo que no resolverá el eterno problema de transporte marítimo para Vieques y Culebra.

“Fui el único que votó en contra de la extensión del contrato por el alto costo de alquiler que representa. El pueblo requiere la necesidad del servicio y sabemos que la Autoridad de Transporte Marítimo está crítica, pero ya es hora de resolver de otra forma. Ahora mismo hay un solo ferry de carga para comerciantes (El Isleño) y eso agrava nuestra situación. Estamos hablando de más de $25 millones en un servicio de alquiler que, en algún momento dado, cuando el gobierno se quede sin dinero, nos va a provocar consecuencias peores”, destacó el ejecutivo municipal.

Recordó que hace más de un año se declaró mediante una resolución de la Junta de Directores de la ATM, un estado de emergencia por los pésimos servicios de transporte marítimo que se les ofrece a los residentes de las islas municipios. 

“Estamos en emergencia hace tiempo, hace años… y ahora mismo tenemos una tormenta que, posiblemente afecte a Puerto Rico, y no tenemos ni con la empresa privada un ferry de carga para transportar al comercio artículos de primera necesidad”, sostuvo. 

Agregó que la semana pasada, cuando la Asociación de Alcaldes se reunió con la gobernadora Wanda Vázquez Garced, le comentó a la mandataria su preocupación.

“Pedí un turno preferencial y le solicité directamente a la gobernadora que interviniera con el servicio de transporte… me quedé solo hablando con ella sobre eso y le dejé saber las repercusiones al desarrollo socioeconómico y de interrupción de servicios a la ciudadanía que provoca este problema”, indicó.

Aseveró que la Primera Ejecutiva se comprometió en atender el asunto. “También le hicimos pedido de que nos incluyera en la negociación de la APP de la ATM. Eso es algo que también se está evaluando”, agregó quien inquirió al alcalde de Vieques, Víctor Emeric, aunar esfuerzos para juntos dar la batalla en este escenario.

Primera Hora intentó comunicarse con Emeric, pero este no respondió las llamadas.

Mientras, el líder viequense Ismael Guadalupe describió como un “parcho al problema” la extensión del contrato a PRFF, al tiempo que criticó que este tipo de decisiones no se consulte con los residentes de la Isla Nena y de Culebra.

“Con nosotros nunca se ha discutido este asunto. Aquí vinieron, pero fue a realizar una consulta de pueblo sobre el posible aumento de tarifas. Nunca se nos ha consultado para privatizaciones ni contratos de arrendamientos con empresas privadas”, determinó.

“Eso va a fracasar… esto no aguanta un parcho más”, explicó quien agradeció a la gobernadora las expresiones de solidaridad que hizo en días recientes tras darse a conocer nuevos problemas con las embarcaciones.

“Tengo que felicitarla, porque dijo que le iba a dar prioridad a esto y eso hace una diferencia bien grande con la actitud que tuvo con nosotros Ricardo Rosselló”, puntualizó.

Añadió que el próximo 14 de septiembre se llevará a cabo en la isla municipio un reclamo del pueblo a través de una marcha titulada “Caminata por Vieques y Culebra”. La misma partirá del área conocida como rompeolas hasta el pueblo.

Embarcaciones de la ATM

1.Isleño- Carga pesada y pasajeros.  En servicio.

2.Cayo Largo- Carga pesada y pasajeros. Está en reparación desde el pasado viernes, 23 de agosto.

3.Cayo Blanco- Pasajeros. Se prevé que hoy martes, 27 de agosto vaya para inspección con la Guardia Costanera. De aprobarse, entraría en servicio.

4. Santa María- Pasajeros y carga pesada, está en reparación y se espera que para mediados de septiembre vaya a la inspección de la Guardia Costanera para poder entrar en servicio.

5. Isla Bonita- Está en “Dry Dock” desde el 13 de abril de 2019, en la espera y la asignación de fondos por FTA para proceder a enviar las solicitudes de propuesta. 

6. Cayo Norte- Pasajeros y Carga.  Hay que hacer una evaluación completa para determinar el costo aproximado de ponerla en condiciones de servicio.  Se encuentra en la Base de Mantenimiento de ATM en Isla Grande.

Embarcaciones en Cataño:

7. Amelia- Pasajeros. Está en “Dry Dock” y se le están instalando unos sellos del sistema de enfriamiento. Se espera entre en servicio el 31 de agosto de 2019.

8.Covadonga- Pasajeros y está en servicio.  Una vez entre Amelia, esta sale para mantenimiento.

9.La Décima- Está en “Dry Dock” en Cataño.  Hay que hacerle unas modificaciones para que pueda atracar en el muelle de Cataño.