Darse una “trillita” en avión hacia Vieques y Culebra es, simplemente, un lujo. 

Sale más económico viajar a las Islas Vírgenes y, en ocasiones, hasta visitar el estado de Florida, que hacer la corta travesía desde San Juan hasta las islas municipio. 

Por ejemplo, si hubieras querido salir este pasado fin de semana (de viernes a domingo) a tener una aventura playera, la alternativa más económica a una isla vecina era un vuelo de la línea aérea Cape Air, que despegó desde el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín (SJU) hacia Virgen Gorda, en las Islas Vírgenes Británicas. El pasaje ida y vuelta estaba a $157, mientras que un viaje por esa misma línea aérea hacia Vieques le hubiese costado $258 y para Culebra $238. 

En cambio, si realizaba la misma travesía desde el Muñoz Marín, pero por la línea aérea Seaborne, hubiese pagado $289 para ir a Vieques o $234 hacia Culebra. No obstante, tal vez hubiese preferido desembolsarle a esa línea aérea unos $190 e ir a Saint Thomas, una isla para la cual no necesita pasaporte pues es parte de los Estados Unidos. 

Desde el aeropuerto Francisco Ribas Dominicci, en Isla Grande, pudo tener una alternativa un poco más económica para realizar el viaje a las islas municipio. Vieques Air Link (VAL) ofreció pasajes ida y vuelta a la Isla Nena por un precio fijo de $170, mientras que el costo hacia Culebra, también fijo, es de $180. 

Air Flamenco es otra línea aérea que viaja desde este mismo aeropuerto hacia Culebra. El pasaje ida y vuelta es de $180. 

Estos vuelos de San Juan a Vieques suelen durar 25 minutos y para Culebra unos 35 minutos.

La alternativa más económica por aire resulta ser viajando desde Ceiba, a un costo de $80 a Vieques y $100 a Culebra. 

Difícil costearlo

Tan pronto se bajó de unos de estos vuelos de ida y vuelta hacia Culebra de $180 por VAL, el artista David Robles contó que le sería imposible viajar en avión con toda su familia al municipio. Hace unos días, sin embargo, hizo el viaje porque se lo costeó una empresa.

“Nosotros, como familia, nos tendríamos que ir en ferry. Pero la ventaja (del avión) es el tiempo que te economizas, y uno se economiza el problema de la fila y la espera”, comentó el doradeño, quien interpreta a un personaje infantil llamado “Nino”. 

Añadió que “para Orlando (Florida), quizás, uno consiga un pasaje a $100”, o sea más económico que ir a Culebra.

Posiblemente antes resultaba un tanto difícil conseguir un viaje ida y vuelta a $100 hacia Florida. Sin embargo, la diferencia en el costo no es mucha cuando se comparan estos trayectos con los de Vieques y Culebra. 

Para que tenga un ejemplo, un viaje de última hora para el pasado fin de semana le hubiese costado $231 hacia Miami, $221 hacia Fort Lauderdale y $227 hacia Orlando, según cálculos obtenidos a través de buscadores de vuelos económicos. 

No obstante, una búsqueda para el fin de semana del Día de las Madres, del 10 al 12 de mayo, reveló que un viaje a Orlando, ida y vuelta, podría salirle en $183.38.

De todas las alternativas, Virgen Gorda fue la escapada que estaba más barata. Pero, la diferencia para ir a Saint Thomas fue de apenas unos $10 a $20, o hacia Florida de unos $3 a $40, si lo compara con los precios que se ofrecen desde el aeropuerto de Isla Grande.

Razones del alto precio 

“Es caro”, reconoció el empresario Carlos Rodríguez, propietario de VAL, cuando conversó con Primera Hora sobre las razones para el alto precio de los pasajes de avión para movilizarse a las islas municipio.

Rodríguez explicó que la diferencia en precios son varias y no dependen de la empresa que ha dirigido en los pasados 10 años. A modo de ejemplo, señaló que mientras el combustible a las líneas aéreas comerciales se lo venden a unos $3 el galón, a las aerolíneas pequeñas le sale a $6 el galón. 

Otra razón es que “hay un costo operacional más bajo cuando el avión es más grande, que nosotros que tenemos que volar un avión pequeño para seis o siete pasajeros. No se pueden usar aviones grandes (para Vieques y Culebra) por los tamaños de la pista”, detalló Rodríguez. 

Ejemplificó que el costo operacional de un avión de una línea aérea comercial es de unos seis a ocho centavos por millas recorridas por asiento, mientras que el de las líneas áreas pequeñas es de entre $2.85 a $4 por millas recorridas por asientos. 

También la Autoridad de Puertos impone cargos por pasajeros y por el aterrizaje del avión, mientras que las empresas tienen que pagar a varias compañías unos cargos por reservación de pasajes a través del Global Distribution System (GDS). En el aeropuerto de Isla Grande este costo es de $2 por pasajero, mientras que en el Muñoz Marín ronda entre $52 a $54, informó Rodríguez. 

El empresario dijo que sería imposible subsistir en el mercado con vuelos de $90, ida y vuelta, a las islas municipios. Dijo que este era el costo de los pasajes hace 10 años, cuando compró la aerolínea. 

Indicó que en aquel entonces “la compañía perdía dinero. No hay manera de operar a $90 (por vuelo roundtrip)”. 

Por su parte, la portavoz de Cape Air en Estados Unidos, Trish Lorino, en declaraciones escritas a Primera Hora, se limitó a destacar que las tarifas son reflejo de demanda.

“Cape Air continuamente monitorea la capacidad, demanda, precios y nuestra competencia como parte de las funciones diarias. Nuestra capacidad y tarifas reflejan la demanda del mercado”, precisó. 

Pese a que se realizaron llamadas y se enviaron correos electrónicos, no se logró contacto con representantes de Air Flamingo, o Seaborne. Hay que destacar que los vuelos de Seaborne hacia las islas municipios son operados por VAL.

Existe la demanda

Aun con lo costosos de estos vuelos, ya hay un mercado establecido para ellos. Tan es así que Rodríguez opinó que “el bajar o subir los precios afecta bien poco nuestro volumen de capacidad”. 

Detalló que de lunes a viernes van profesionales que acuden a realizar trabajos y en los fines de semana turistas. Son muy pocos los residentes de las islas municipio que utilizan el avión, por el costo del pasaje. Dijo que, en ocasiones, viajan comerciantes que tienen urgencia de llegar a San Juan. 

En total, VAL realiza 56 vuelos diarios a Vieques y Culebra desde Isla Grande, Ceiba y el Muñoz Marín, a través de los vuelos de Seaborne. Esto hace que unos 90,000 pasajeros anuales sean transportados por la aerolínea a estos destinos.

“El avión tiene su cliente y el ferry tiene su cliente. Pero si los ferries funcionaran bien, mucha más gente usara el ferry y no el avión”, comentó el empresario, tras destacar que si los viajes en lanchas operan a cabalidad, el volumen de vuelos desde Ceiba disminuye en un 25%. 

Y aunque no lo crea, a las líneas aéreas les conviene que el servicio de lanchas que provee la Autoridad del Transporte Marítimo (ATM) funcione a cabalidad. 

“Si el ferry no funciona, nos afectamos por la mala publicidad del destino. El turista lo que ve es que es difícil llegar a Vieques y Culebra, no ve si es avión o ferry. Su noción es que es difícil llegar, por consiguiente, nos impacta”, sostuvo Rodríguez. 

¿Cuánto cuesta llegar? 

Primera Hora hizo un ejercicio de cotizaciones de viaje, para proveerle alternativas a un turista, para visitar las islas municipio durante el fin de semana pasado (26 al 28 de abril) Estos fueron los costos:

 A Vieques

Desde el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín:

Cape Air: $398

Seaborne: $275

Desde Nueva York, conectando en San Juan:

JetBlue: $741.40

United: $811.80

Delta: $2,138.20

Desde Chicago, conectando en San Juan:

JetBlue y Seaborne: $749.80

American Airlines y Seaborne: $758.20

A Culebra

Desde el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín:

Cape Air: $195

Desde Nueva York, conectando en San Juan:

JetBlue: $620

Desde Chicago, conectando en San Juan:

United: $776 (1 conexión); $576 (2 conexiones)

Alternativas de otro destino

Desde el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín a Saint Thomas:

JetBlue: $130.20

Seaborne: $159.96

Desde Nueva York a Saint Thomas, conectando en Miami o San Juan

JetBlue: $391

American Airlines: $391

Delta: $399.36 (vuelo directo)

Desde Chicago a Saint Thomas, conectando en Miami o Atlanta:

Delta: $386.37 

American Airlines: $387.37 

Fuente: Viajes cotizados por la expresidenta de la Sociedad Americana de Agentes de Viajes y propietaria de Cruceros To Go, Daphne Barbeito.

Costos desde Ceiba

Vieques: $80 (Duración del vuelo: 7 minutos) 

Culebra: $100 (Duración del vuelo: 15 minutos)

Costo del boletos utilizando los ferries de la Autoridad para el Transporte Marítimo, vía Ceiba (Roosevelt Roads)

Vieques: $2 (Duración del viaje: 30 minutos) 

Culebra: $2.25 (Duración del viaje: 45 minutos)