Entre 2021 y 2022, los fallecimientos por covid en Puerto Rico incrementaron en un 33%, registrándose en el último año un alza dramática de un 90% de muertes a consecuencia del virus en el grupo poblacional de 60 años o más.

En los pasados dos años de pandemia (2020-2022), la novel enfermedad cobró la vida de más de 5,519 personas en la isla y figuró entre las primeras cinco causas de muerte, pero los datos de defunciones del Departamento de Salud también revelan que la enfermedad de Alzheimer sigue avanzando como causa principal de decesos, sobre todo, en mujeres de edad avanzada.

“Al ritmo de las muertes por covid podríamos proyectar que el 2022 cerraría con no menos de 2,200 defunciones por esta condición, lo que la mantendrá en una quinta posición entre las causas principales de muerte en Puerto Rico”, sostuvo la demógrafa Judith Rodríguez Figueroa, quien analizó a días de finalizar el 2022 los datos de defunciones del Registro Demográfico del Departamento de Salud para los últimos cinco años, y los datos sobre muertes por covid del portal cibernético de la agencia.

Para efectos del análisis de estos datos, el portal del Departamento de Salud incluyó casos confirmados y probables de muertes por covid hasta el pasado 28 de diciembre, mientras que los datos del Registro Demográfico son casos de muertes certificadas por esta enfermedad hasta octubre de 2022.

La catedrática retirada de la Escuela Graduada de Salud Pública del Recinto de Ciencias Médicas destacó que el Alzheimer mantendría en 2022 una cuarta posición porque, a octubre pasado, el total acumulado de muertes por esta causa alcanzó la cifra de 2,425 decesos. No obstante, en el sector femenino de mayor edad (65+), la pérdida de función cerebral figuró en el 2021 como la segunda causa de muerte (1,532), después de las enfermedades del corazón.

Gana terreno el Alzheimer

Según los datos de 2021, el 98.5% de las muertes que ocurren por Alzheimer se registran en personas de 65+, en ambos sexos.

Rodríguez Figueroa explicó que al estudiar el orden de importancia como causa de muerte de 2018 a 2022, el Alzheimer ocupa una cuarta posición, pero en el grupo de 65+, de 2020 en adelante, la enfermedad cambia a la tercera causa en ese grupo de edad.

En hombres, a partir de 2021, bajó a quinta posición, pero en mujeres, es la tercera, excepto en el sector de 65+, que es la segunda causa de muerte.

“A partir de 2021, el Alzheimer se convierte en la segunda causa de muerte en Puerto Rico en mujeres de 65+, superando las muertes por cáncer”, sostuvo la demógrafa, quien hizo hincapié en que la esperanza de vida de las mujeres en Puerto Rico es de 85.5 años (al período de 2019-2021) y en hombres, 76.8 años.

La catedrática retirada de la Universidad de Puerto Rico indicó que los datos poblacionales demuestran que hay una prevalencia alta de la enfermedad de Alzheimer en Puerto Rico y de otros tipos demencias, un tema que debe figurar como de alta prioridad para las autoridades gubernamentales por el impacto económico y social en las familias que asumen el rol de cuidadores.

“Por ser esta una condición de salud cuya ocurrencia se manifiesta en mayor magnitud entre personas de mayor edad, es de esperar un incremento notable de personas con esta condición como resultado de la llegada de las primeras generaciones de los baby boomers a edades de 75 y más. Ante esta eventualidad, que ya ha dado inicio, no hay duda que representa un gran reto para el país para el que no estamos del todo preparados ante un alza epidémica proyectada de casos”, subrayó Rodríguez Figueroa al destacar que el Alzheimer es una enfermedad prolongada con un impacto económico y social que requiere tratamiento y el cuidado continuo de la persona afectada.

Precisó que, según los datos del Registro Demográfico para 2022, las enfermedades del corazón continúan ocupando el primer lugar de importancia como causa de muerte en la población en general, seguida por el cáncer, diabetes mellitus, Alzheimer y el covid, en un quinto lugar.

Afecta el covid a los mayores

Según el portal del Departamento de Salud, para el 2020 unas1,683 personas fallecieron por covid; en 2021 murieron 1,640 y hasta el 27 de diciembre de 2022 se habían registrado unas 2,196 defunciones.

La demógrafa puntualizó que el por ciento de cambio entre las muertes por covid entre 2021 y 2022, es de un 32.7%.

“Un por ciento de cambio altísimo entre un año a otro, un incremento de 536 muertes acumuladas a causa de esta enfermedad”, sostuvo Rodríguez Figueroa.

Llamó la atención a que, de las 2,196 muertes, que es un dato parcial, un total de 1,957 corresponden a personas de 60 años o más, lo que representa un 89.9%.

“Esto quiere decir que, de cada 10 defunciones por covid que han ocurrido este año en Puerto Rico, nueve corresponden a personas de 60 años o más”, explicó la experta en el análisis de datos poblacionales.

Agregó que, en el caso de Puerto Rico, este es el sector de mayor crecimiento poblacional, con un grupo “inmensamente grande, que tiene comorbilidad y que deben tomarse las previsiones necesarias para evitar que el virus siga provocando muertes. “Se hace imperativo profundizar en educar a este sector poblacional para que se vacunen y que observen las medidas de precaución porque los datos demuestran que es el sector más vulnerable”, alertó Rodríguez Figueroa.

Aumenta la mortalidad en Puerto Rico

La experta explicó que la mortalidad es una de las dos variables demográficas que se utilizan para determinar el crecimiento natural de la población, que es la diferencia algebraica entre la cifra de nacimientos y defunciones. Recordó la demógrafa que, a partir de 2016, “pasamos de un crecimiento positivo a uno negativo, es decir, más muertes que nacimientos vivos”.

Esto, dijo, ha contribuido a que la población de Puerto Rico se siga reduciendo aún más debido a que el crecimiento natural no puede contrarrestar el efecto de un balance neto emigratorio como, por ejemplo, el que se registró entre julio de 2021 y julio de 2022 que fue estimado -26,447 según fue informado en días recientes por el Negociado Federal del Censo. El crecimiento natural fue de -14,457 para una pérdida total de 40,904 personas en un periodo de solo 12 meses.

Rodríguez Figueroa sostuvo que mientras las cifras de nacimientos bajan se registra un aumento en las muertes de manera sostenida por motivo de un envejecimiento cada vez mayor de la población isleña.

Advirtió que la cifra proyectada de muertes para 2022 será la más alta registrada, al menos, a partir del 1941 cuando el registro en Puerto Rico fue de 35,551 defunciones. Indicó que esta cifra superará la del 2021 que fue de 33,272 fallecimientos.

Al 15 de diciembre el Registro Demográfico reportó 33,048 defunciones en Puerto Rico, pero al proyectar los datos hasta el fin del 2022 la demógrafa estimó que esa cifra sería de, al menos, 34,063, siendo la más alta que se haya registrado durante los últimos 81 años.

Rodríguez Figueroa dijo que, de una revisión de datos históricos de mortalidad a partir del año 1888, se encontró que, en el 1898, año de la invasión de las tropas norteamericanas a Puerto Rico, el total de fallecidos fue de 40,293, que es la cifra más alta registrada del 1888 hasta el presente.

Aunque el análisis de los datos se concentró en un período de cinco años, de 2018 a 2022, para un análisis más específico, se utilizaron los años de 2020 y 2021, sostuvo la demógrafa.

“La cifra de fallecimientos se ha disparado por el aumento dramático que se ha registrado este año (2022) en las muertes de covid, particularmente en el grupo poblacional de mayor edad”, acentuó la especialista.

El análisis reveló que en esos cinco años el incremento en las cifras de muertes totales en Puerto Rico fue de un 16%. El mayor incremento de un 9% ocurrió entre los años de 2019 a 2020, período en que comenzó la pandemia.

Muertes por municipio de residencia

“En términos absolutos, para los años 2020, y 2021 como era de esperarse, el municipio de San Juan y otros con el mayor tamaño de la población, como Bayamón, Carolina, Ponce y Caguas, registran la mayor cantidad de defunciones. Una de cada tres muertes ocurrió en estos cinco municipios”, detalló la demógrafa.

En 2020, según los datos oficiales, el total de muertes por covid ascendió a 1,418 para ocupar una quinta posición entre el total de muertes ocurridas ese año en el país.

Para 2021 los diez municipios con las tasas de defunción más altas por cada mil habitantes fueron: Vieques (12.77); Fajardo (12.4); Aguadilla (12.20); Hormigueros (12.18); Ceiba (12.14); Mayagüez (12.07); San Germán (12.91); Culebra (11.75); Luquillo (11.70) y Guánica (11.32).

La tasa más baja de fallecimientos en 2021, la registró Adjuntas con 7.34 muertes por cada mil habitantes.

Para el 2020 los municipios con las tasas más altas de muertes por cada mil habitantes lo fueron: Guánica (13.60); Ceiba (12.67); Vieques (12.62); Yauco (12.64); Lajas (12.07); Hormigueros (11.90); Guayanilla (11.67); Mayagüez (11.53); Fajardo (11.21); San Juan (11.14) y San Germán (11.16).

Cabe señalar que 7 de los 10 municipios con los riesgos mayores de muerte en el 2020 repitieron su importancia relativa en el 2021. Estos fueron: Vieques, San Germán, Ceiba, Fajardo, Hormigueros, Guánica y Mayagüez, explicó Rodríguez Figueroa.

En el 2020, detalló que la tasa más baja de defunciones la tuvo Culebra, con 6.14 fallecimientos por cada mil habitantes.

Agregó que cuando se analizan las causas de muerte, de acuerdo con los datos suministrados por el Registro Demográfico para el 2020, año en que comenzó la pandemia y se registraron los sismos en el suroreste de Puerto Rico, el primer lugar lo ocupan: las enfermedades del corazón seguidas del cáncer, diabetes mellitus, alzheimer y el covid, en una quinta posición.

Para 2021, sostuvo que el patrón de causa de muertes se mantiene más o menos similar al año anterior con la salvedad de que el covid no aparece entre las cinco principales causas de muerte en la población total, ocupando el sexto lugar. El quinto lugar lo ocuparon los accidentes (heridas no intencionales).