Una investigadora del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) obtuvo una subvención de $278,000 de la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF) para impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías que permitan desalinizar agua y recuperar materiales críticos.

Se trata de la doctora Paola A. Baldaguez Medina, catedrática auxiliar del Departamento de Ingeniería Química del RUM, quien utilizará los fondos para desarrollar un proyecto de investigación en colaboración con el Argonne National Laboratory, en Illinois.

La iniciativa forma parte del programa NSF EPSCoR Research Fellows Program, que promueve el desarrollo profesional de profesores en las primeras etapas de sus carreras académicas mediante experiencias de investigación en centros científicos especializados.

Como parte de la subvención, Baldaguez Medina realizará estadías de investigación durante los veranos de 2027 y 2028 en el laboratorio nacional, donde trabajará en el desarrollo de materiales derivados de biomasa para aplicaciones electroquímicas relacionadas con la desalinización y la recuperación de materiales de interés.

El proyecto también contempla la participación de estudiantes universitarios, quienes tendrán la oportunidad de integrarse a las investigaciones durante dos veranos consecutivos y adquirir experiencia en instalaciones científicas de alto nivel.

“Estas experiencias permitirán ampliar las capacidades de mi programa de investigación en el RUM. En particular, sobre el desarrollo y caracterización de materiales derivados de biomasa para tecnologías electroquímicas dirigidas a la desalinización de agua y la recuperación de materiales críticos”, explicó la investigadora.

Baldaguez Medina señaló que los conocimientos y las destrezas adquiridas durante las estadías se incorporarán posteriormente a los proyectos que desarrolla su equipo en el recinto mayagüezano.

Investigación enfocada en el tratamiento del agua

Desde que se incorporó a la facultad del Departamento de Ingeniería Química en 2024, la profesora ha concentrado sus investigaciones en el desarrollo de tecnologías electroquímicas para el tratamiento del agua.

Entre las áreas que trabaja figuran la desalinización, la detección y remoción de contaminantes y la recuperación selectiva de materiales de interés.

Actualmente, dirige un grupo de estudiantes graduados y subgraduados que participa en proyectos relacionados con la desalinización capacitiva, sensores electroquímicos y métodos para eliminar contaminantes del agua.

La investigadora completó su bachillerato en Ingeniería Química en el RUM y posteriormente obtuvo una maestría y un doctorado en Ingeniería Química y Biomolecular en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Durante sus estudios graduados recibió la NSF Graduate Research Fellowship y el reconocimiento Alfred P. Sloan Scholar.

UPR destaca el impacto de la subvención

La presidenta de la Universidad de Puerto Rico, doctora Zayira Jordán Conde, resaltó la importancia de la subvención para fortalecer las investigaciones científicas de la institución y abrir nuevas oportunidades de formación para los estudiantes.

“Esta subvención permitirá a la doctora Paola Baldaguez Medina avanzar en el desarrollo de tecnologías para la desalinización del agua y la recuperación de materiales críticos, y ofrecerá a nuestros estudiantes la oportunidad de investigar en un laboratorio nacional”, expresó.

Por su parte, el rector interino del RUM, doctor Miguel A. Muñoz, destacó que el proyecto atiende necesidades importantes para la sociedad, particularmente ante los retos relacionados con la disponibilidad de agua potable y los efectos del cambio climático.

El funcionario sostuvo que el desarrollo de tecnologías de desalinización puede ser especialmente relevante para regiones donde los recursos de agua para consumo y uso agrícola son limitados.

La colaboración con Argonne National Laboratory permitirá, además, ampliar las capacidades experimentales del grupo de investigación y fortalecer el trabajo científico que se realiza en el recinto.