Imagínese tomar un préstamo de $2,000 para resolver una necesidad urgente y terminar pagando, al cabo de 15 meses, la friolera de $5,148.30.

Ese es un ejemplo real del tipo de acuerdo que se establece con casas de empeño que dan préstamos a cambio del título de propiedad de un automóvil, y que con frecuencia se convierte en una condena para quien solicita el dinero.

El atractivo de este tipo de préstamo radica en la inmediatez con que se recibe el “cash” sin verificación de crédito ni mucho papeleo, además del incentivo que representa poder quedarse con el carro. Sin embargo, los intereses resultan onerosos y, aunque los números están claros en el contrato, pareciera que los aparentes beneficios nublan el razonamiento sobre las serias implicaciones que conlleva no poder saldar el préstamo en el término pactado.

Una de las consecuencias es terminar pagando el doble de la cantidad prestada, o más. Y en el peor de los escenarios, si no consigue saldar, el deudor termina perdiendo su carro, cuyo valor suele ser mayor al préstamo otorgado.

“Si tú coges el préstamo y no lo puedes pagar, tienes que pagar los intereses sobre los intereses y eso tiene un costo muy alto para las personas. Las tasas de interés son una locura”, evaluó el economista Joaquín Villamil.

Primera Hora visitó tres negocios de este tipo y pidió orientación sobre los términos y condiciones para obtener un préstamo. En todos, los requisitos son llevar el título de propiedad y la licencia del automóvil, la licencia de conducir, evidencia de ingreso y una factura para constatar la dirección residencial. Además, hay que llevar el vehículo para que lo inspeccionen, pues de eso depende la cantidad máxima a prestar.

El prestamista retiene el título del auto y acude al Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP) para colocarle un gravamen, que le impide al dueño venderlo o hacer cualquier tipo de transacción hasta que salde la deuda.

Tasas de interés extraordinarias

Las tasas de interés fluctúan entre 5% a 20%, según establece la ley. De ordinario, se firma un contrato de 30 días. Aunque la deuda se salde antes de ese periodo, comoquiera hay que pagar el interés.

Si el préstamo es de $1,000 con una tasa de interés de 20%, pues al cabo de 30 días la deuda se saldaría con $1,200. Sin embargo, pagar a tiempo no es la norma y ahí comienzan los problemas.

“Si coges un préstamo de $1,000 por un mes al 20% de interés, pues el interés anualizado sería 2,400%, es decir, que estarías pagando 2.4 veces lo que cogiste prestado”, puntualizó Villamil.

“Eso se parece mucho a un tipo de préstamo que se quiso meter en Puerto Rico hace varios años, los payday loans, pero que no se logró. Son préstamos que la gente coge por un periodo corto de tiempo a tasas de interés astronómicas, de 500% y 600% de interés”, observó el experto en economía.

En uno de los negocios visitados, la empleada explicó que si no se puede saldar la deuda en 30 días, al menos hay que pagar en esa fecha el interés y “abonar algo al principal”. Además, señaló que mientras la persona se mantenga abonando, la tasa de interés se calculará mensualmente sobre el balance del principal. 

Es decir, si la persona toma $1,000 prestados con un 20% de interés y abona $200 mensuales al principal hasta saldarlo, al cabo de cinco meses habrá pagado un total de $1,600 ($1,000 de principal y $600 de interés).

En otra compañía, la tasa de interés es de 20% sobre los primeros $500 y de 10% a partir de esa cantidad. 

El tercer establecimiento ofrece dos alternativas: un pago mensual cuya tasa de interés también se calcula sobre el balance del principal o un pago fijo. Para ilustrarlo, usaremos como ejemplo un préstamo de $2,000 con una tasa de interés al 15%.

En la primera opción, si la persona abona $300 cada mes, al cabo de siete meses habrá pagado $3,155 ($1,155 de interés y los $2,000 de principal). No obstante, el pago fijo es más escandaloso todavía. La empleada sacó cuenta y dijo que se pagarían $343.22 por 15 meses. Eso suma $5,148.30.

Cabe señalar que, antes de sacar los números, el pago fijo fue la opción recomendada por la empleada.

Aparte de ese dineral, al prestatario se le cobra $1 por guardar los documentos, $15 por colocarle el gravamen al auto en el DTOP y $5 por levantarlo cuando se salda la deuda.

Si el préstamo no se salda al cabo de 15 meses, como establece la ley, el prestamista puede quedarse con el vehículo del cliente.

“Yo creo que el resultado de estos préstamos es nefasto. La gente tiene mejores opciones, que también tienen intereses altos, pero jamás como esto. Hay préstamos personales, están las financieras, las cooperativas. No hay manera de justificar un financiamiento con este sistema de interés. Esto induce a la gente a empobrecerse más”, aseveró el economista Villamil.

Prestamistas llevan las de ganar

La Oficina del Comisionado de Instituciones Bancarias (OCIF) regula estos negocios, de acuerdo con la Ley 23 de 2011, que viabilizó el empeño de los títulos de auto.

Luis Torres, director de la División de Querellas de la Oficina de OCIF, informó que en los pasados dos años se han recibido 11 querellas contra estos negocios: cinco en el 2014, cuatro en el 2015 y dos en el 2016.

“La persona hace el negocio por alguna necesidad y no se da cuenta de que el tipo de préstamo es bastante caro, y cuando se da cuenta es tarde y no logra satisfacer el pago de los intereses. Esa es la reclamación principal”, indicó el funcionario, al puntualizar el hecho de que hasta ahora los casos los han ganado las compañías.

“El problema es que la persona llega cuando ya se obligó, no se orienta antes”, manifestó Torres.

Ivelisse Colón, comisionada auxiliar de la División de Exámenes a Instituciones No Depositarias de la OCIF, dijo que no cuentan con estadísticas sobre los carros reposeídos por falta de pago.

“Empezamos con la tarea de recopilar estadísticas el año pasado, emitimos una carta circular para recoger los reportes, dimos charlas a los concesionarios, pero todavía estos no han enviado la información”, respondió Colón, quien dijo a este medio que se impondrían multas por incumplimiento a esta orden.

A pesar de que la clave parece estar en la educación, OCIF no mantiene una campaña al respecto.

“Tenemos la División de Educación Financiera, pero muchos de los fondos se han ido para asuntos de vivienda y enfermedades catastróficas. La mejor campaña es la que puede hacer la prensa con estos reportajes”, expresó Colón.

DACO no puede intervenir

El secretario de Asuntos del Consumidor, Nery Adames Soto, coincidió en que se necesita educar más a la gente, pero aclaró que no tiene el presupuesto para hacerlo y tampoco tiene injerencia para intervenir con querellantes porque la jurisdicción es exclusiva de OCIF.

“La experiencia es que el consumidor medio no conoce los términos que firma y las consecuencias de adquirir un préstamo con una tasa de ese tipo y de dar el vehículo como colateral. En vez de suplir una necesidad para evitar un endeudamiento, termina el consumidor más endeudado. Es una espiral de la cual no puede salir”, comentó Adames.

DTOP no ve problemas

Cuando el prestatario salda su deuda, el concesionario tiene que entregarle el documento del gravamen para que acuda al DTOP a levantarlo. En ocasiones, el prestamista se ofrece a realizar el trámite y si se dilata le genera problemas al dueño del auto. 

No obstante, Gerónimo Vázquez, director ejecutivo de la Directoría de Servicios al Conductor (Disco), afirmó que esas dificultades son “aisladas”.

“Estas compañías se mueven bien rápido en traer esa documentación al DTOP”, aseguró.

Vázquez dijo, por otra parte, que no cuentan con estadísticas específicas de los gravámenes de autos por este tipo de transacción, pues están todos mezclados. 

Primera Hora intentó comunicarse con la gerencia de tres negocios de este tipo para procurar una reacción sobre la operación y las estrategias para acercar clientes, pero no hubo respuesta.