- El vuelo 526A, operado por Pan American World Airways (Pan Am) salió de San Juan el 11 de abril de 1952 a las 12:10 p.m. y tenía como destino la ciudad de Nueva York.

- El fabricante de la nave llamada “Clipper Endeavour” era Douglas Aircraft Company y el modelo era Douglas DC-4.

- El avión fue fabricado en 1945 y tenía 20,835 horas de vuelo.

- Fue diseñado para operaciones de pasajeros y carga de medio y largo alcance.

- Contaba con cuatro motores radiales de pistón Pratt & Whitney R-2000.

- Era un avión de transporte totalmente metálico, de ala baja y con hélices de velocidad constante y capacidad de abanderamiento completo.

- A los 10 minutos del despegue, la tripulación realizó un amerizaje a unas 11 millas al noroeste de San Juan, a 4.5 millas de la costa.

- La sección trasera del fuselaje se separó; la aeronave se hundió en unos 3 minutos.

- La entonces Junta de Aeronáutica Civil determinó que un mantenimiento inadecuado provocó el fallo del motor n.º 3.

- En un vuelo realizado el día anterior, el motor n.º 3 había funcionado de forma irregular y su hélice presentaba dificultades para ser maniobrada.

- El capitán continuó intentando ascender sin utilizar toda la potencia disponible tras surgir el problema en el segundo motor (n.º 4).

- La pérdida de velocidad aerodinámica y de altitud condujo al amerizaje.

Hallazgos sobre el mantenimiento

Daños detectados antes del accidente: En un vuelo realizado el día anterior, el motor n.º 3 había presentado funcionamiento irregular y la hélice mostraba dificultades para ser abanderada.

Evidencia de un fallo interno: Personal de mantenimiento en San Juan encontró virutas metálicas en el cárter y en el filtro de aceite del motor n.º 3, un indicio de daños en sus componentes internos.

Procedimientos incompletos: Aunque los mecánicos reemplazaron la sección delantera del motor, no siguieron todos los procedimientos establecidos en el manual, como el lavado del sistema y la prueba de funcionamiento con 10 galones de aceite.

La aeronave no estaba en condiciones de volar: La Junta de Aeronáutica Civil concluyó que el avión no era aeronavegable al momento de despegar de San Juan debido al estado del motor n.º 3.

Fallas durante la evacuación

Los pasajeros no fueron advertidos: La tripulación no informó claramente a los auxiliares de vuelo que el amerizaje era inminente, por lo que muchos pasajeros no tuvieron tiempo para prepararse.

Solo una balsa salvavidas pudo utilizarse: Las cuatro balsas estaban almacenadas en un mismo compartimiento y únicamente una logró desplegarse. Las demás quedaron bloqueadas o resultaron inaccesibles tras el impacto.

Faltó orientación sobre los chalecos salvavidas: La investigación determinó que no se ofreció una demostración previa sobre la ubicación y el uso de los chalecos, lo que provocó confusión durante la evacuación.

Cambios tras la tragedia

Nuevos protocolos de seguridad: El accidente impulsó requisitos para ofrecer instrucciones y demostraciones obligatorias sobre el uso de chalecos salvavidas y las salidas de emergencia antes de los vuelos sobre el agua.

Equipo de emergencia más accesible: También se recomendaron cambios para garantizar que las balsas y los chalecos salvavidas estuvieran ubicados en lugares de fácil acceso para la tripulación y los pasajeros en caso de un amerizaje.