Cuatro años viajando y hoy comienza la nave espacial Dawn a entrar  por primera vez en la órbita del asteroide Vesta, que es la  apuesta de la NASA para conocer los orígenes de nuestro sistema solar.

Dawn es la primera misión de una nave espacial para orbitar dos  cuerpos del sistema solar más allá de la Tierra.

Vesta es  el único asteroide visible a simple vista, en ocasiones  desde la Tierra, y tiene aproximadamente el tamaño del estado de Arizona, en Estados Unidos.

La nave Dawn (que significa aurora) deberá aproximarse al asteroide tarde el viernes para comenzar una investigación de un año de duración.

Por las próximas semanas, Dawn irá dando  vueltas lentamente para acercarse cada vez más a Vesta, un objeto seco y rocoso que los científicos consideran es la fuente de muchos meteoritos encontrados en la Tierra luego de que tuviera algún tipo de colisión hace mil millones de años y se le desprendiera parte de su masa en muchos fragmentos.

La más reciente foto de  la NASA, del 9 de julio pasado, se tomó a unas 26,000 millas (41,000 kilómetros) de distancia, pero   una vez Dawn  esté mucho más cerca  podrá generar las muy anticipadas  imágenes que darán a los científicos la primera mirada de cerca del asteroide.

Cada pixel de la imagen existente equivale a unas  2.4 millas o 3.8 kilómetros. Vesta radica en un cinturón o  nube de rocas entre Marte y Júpiter y su tamaño es menor al de nuestra Luna.

La fascinación por estos objetos se debe a que estos asteroides que no se convirtieron en planetas están congelados en el tiempo, por lo tanto, los científicos esperan reconstruir lo que fue la Tierra y otros objetos  del sistema solar antes de haberse transformado.

Astrónomos de Puerto Rico pendientes de Dawn

La Sociedad de Astronomía de Puerto Rico (SAPR) informó que la nave debe ser  capturada por la órbita del asteroide aproximadamente el sábado 16 de julio a la 1:00 a.m. (EDT u hora local nuestra), según estimaron los ingenieros de la misión.

Este domingo, como a las 2:30 a.m. EDT,  los ingenieros esperan tener la primera confirmación de si la nave actuó según lo planificado, apuntó la Sociedad.

Dawn fue lanzado  por la NASA para examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta,  ubicados en el cinturón de asteroides.

“Cuando el asteroide atrape con su fuerza de atracción de gravedad a la nave espacial Dawn, habrá una distancia entre ellos de 9,900 millas (16,000 kilómetros) aproximadamente. Esta distancia equivale a 99 veces la longitud de Puerto Rico. Cuando eso suceda, la nave y el asteroide estarán a unos 117 millones millas (188 millones de Kms.) aproximadamente de la Tierra”, indicó  Víctor Román, vicepresidente de la SAPR.

 “A diferencia de otras misiones espaciales, donde una quema dramática de propulsión mediante químicos coloca a una nave en órbita alrededor de un planeta, Dawn se acercará suavemente al lado de Vesta mediante su sistema de propulsión iónica que ha utilizado desde su lanzamiento en septiembre del 2007”, añadió.

Dawn camino a su cita con la historia

Luego de varios días, cuando Dawn esté  mucho más cerca de Vesta, realizará medidas exactas para conocer  el valor de su masa y gravedad. Al concluir el año en esa tarea, el explorador  emprenderá su próximo viaje al planeta enano Ceres, en julio de 2012, para hacer un estudio similar.

A diferencia de los motores de propulsión químicos utilizados anteriormente por otras naves espaciales para viajar por el espacio y llegar a su destino, esta nave es impulsada por un sistema de propulsión de iones.

“Los propulsores trabajan mediante el uso de una carga eléctrica que se aplica para acelerar los iones del combustible xenón a una velocidad diez veces mayor que la de los motores químicos, siendo así más eficiente”, explicó Román.

Al  sistema de propulsión de Dawn le tomará cuatro días acelerar de 0 a 60 millas por hora, a su máxima  aceleración.

“Actualmente el asteroide Vesta es visible mediante pequeños telescopios desde las 10 p.m. en adelante como un tenue y diminuto punto en el cielo que se mueve poco a poco al pasar los días entre las estrellas. Vesta se encuentra en estos momentos ubicado en la constelación Capricornio", explicó el experto.

Román sugirió a las personas interesadas que asistan las actividades  de observación de la SAPR para que pueda observarlo, si el  clima lo permite.

Para obtener más información acerca de la misión Dawn, sugirió  visitar el sitio http://www.nasa.gov/dawn.

Sociedad de Astronomía de Puerto Rico

La SAPR es una entidad privada, sin fines de lucro, establecida en 1985 con la misión de observar el cielo nocturno, divulgar la astronomía y promover la investigación astronómica a nivel aficionado.

La Sociedad está afiliada a NASA a través del Puerto Rico Space Grant Consortium y tiene una junta de asesores compuesta por profesores de astronomía y física.

Todos los meses  publica  la revista “El Observador” que se distribuye a cientos de escuelas públicas y privadas a nivel isla y su versión electrónica a los socios de la organización.

Enlaces:
Dawn mission: http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/index.asp
NASA: http://www.nasa.gov/home/index.html