Alerta de salmonela vinculada a ciertas variedades de tomate importado provoca escasez del producto en supermercados y restaurantes de la Isla.

El tomate puertorriqueño, aseguró ayer el secretario de Agricultura, Gabriel Figueroa, está libre de contaminación, pero Puerto Rico, lamentablemente, está en la época de producción más baja del año.

A partir de abril, el mercado del tomate boricua se circunscribe al cultivo hidropónico, que apenas satisface el 0.1% de la demanda local, según sostuvo Manuel Crespo, director de la Industria de Hortalizas de Agricultura.

La Administración Federal de Alimentos y Drogas (FDA) sospecha que un brote de salmonela, que ha afectado desde abril a 167 estadounidenses, está relacionado con el consumo de tomates crudos redondos, red plum y red Roma.

Aunque la mayor parte del tomate que llega a Puerto Rico proviene de California, Georgia, Carolina del Sur y República Dominicana, y esas jurisdicciones están exentas del alerta, empresas como los supermercados Pueblo decidieron suspender momentáneamente la venta de todos los tomates sueltos como medida preventiva. No obstante, al atardecer, la cadena anunció que restablecía el producto en las góndolas porque la FDA le confirmó al estado de Florida, que suple a Pueblo, que ese producto estaba libre de salmonela.

La mayor parte de los restaurantes de comida rápida de Estados Unidos también retiraron el tomate de sus sándwiches, hamburguesas y ensaladas. Entre las cadenas figuraban McDonald’s, Burger King y Subway.

El principal distribuidor de tomates en Puerto Rico, Caribbean Produce Exchange, confirmó que el aviso de la FDA ya le ha ocasionado una pérdida “sustancial en ventas”, a pesar de que su producto es apto para el consumo.

Su presidente, Gualberto Rodríguez III, aseguró que de ordinario el producto que él le vende a restaurantes como Burger King, Ponderosa, Subway, El Mesón y McDonald’s, y a los supermercados Wal-Mart, Pueblo, Supermax, Grande y Ralph’s, se somete a un tratamiento de control de calidad que evita el ataque de bacterias.

Estos tomates, resaltó, se lavan con una solución clorinada, por lo que llegan libres de salmonela a los centros de venta.

“La ciudadanía puede estar tranquila. El tomate que llega aquí viene de estados que la FDA no asoció con el brote... A nuestros distribuidores se le ha certificado que el producto no tiene problema. Ni el importador, ni el distribuidor, se van a arriesgar a vender un producto que pudiera estar contaminado”, destacó por su parte el presidente de la Cámara de Mercadeo, Industria y Distribución de Alimentos (MIDA), Benjamín Negrón.

Aumentará el precio

El secretario de Agricultura, en tanto, anticipó que la crisis del tomate provocará un aumento en el precio del escaso fruto boricua.

La salmonela detectada en 16 estados es la conocida como Saint Paul. Causa un severo dolor abdominal, fiebre y diarrea. Nadie ha muerto, ni se ha detectado ninguna víctima en la Isla.

Los estados no asociados al alerta son Alabama, Arkansas, California, Georgia, Hawai, Luisiana, Maine, Maryland, Minnesota, Misisipi, Nueva York, Nebraska, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Carolina del Sur, Tenesí, Texas y Virginia Occidental. Florida también sería incluido.

Además, están libres los tomates de Bélgica, Canadá, República Dominicana, Guatemala, Israel, Holanda y Puerto Rico.