Para el alcalde ponceño Luis Irizarry Pabón, el futuro del municipio está en el turismo. Esto lo perseguirá añadiendo nuevos destinos al Aeropuerto Internacional Mercedita y la incrementación de negocios locales, para que una vez turistas pisen suelo ponceño, consuman del comercio sureño, mientras disfrutan de las actividades culturales que suelen amenizar la Plaza Pública Las Delicias.

“Todavía nos falta, porque falta mucho trabajo que hacer, pero vemos un buen inicio y unas buenas proyecciones para ayudar a la economía de Puerto Rico”, anticipó Irizarry Pabón a Primera Hora previo a ofrecer su mensaje de logros tras ocupar la poltrona municipal por nueve meses.

Con la colaboración entre 14 municipios y siete representantes del sector privado, la Autoridad del Aeropuerto Mercedita, denominado Alianza, se encargará de administrar las operaciones del aeropuerto, en cuanto a asuntos de mercadeo, la inclusión de vuelos internacionales y trabajos de carga. El grupo administrativo de 21 miembros permitirá que el aeropuerto sea dirigido por un consorcio regional, en lugar de estar en manos de un solo privatizador.

“Ponce se dirige a establecer un aeropuerto internacional, con no tan solo vuelos a Nueva York, sino vuelos a Centro y Sur América”, dijo el alcalde al asegurar que ya comenzó a entablar conversaciones para agregar vuelos a Colombia, Panamá y República Dominicana.

El junte incluye a los alcaldes de: Adjuntas (José Hiram Soto), Coamo (Juan Carlos García Padilla), Guánica (Ismael Rodríguez Ramos), Guayanilla (Raúl Rivera Rodríguez), Jayuya (José González Otero), Juana Díaz (Ramón Hernández Torres), Lajas (Jayson Martínez Maldonado), Peñuelas (Gregory González Souchet), Ponce (Luis Irizarry Pabón), Sabana Grande (Marcos Valentín Flores), Santa Isabel (Rafael Burgos), Salinas (Karilyn Bonilla Colón), Villalba (Luis Javier Hernández Ortiz) y Yauco (Ángel Luis Torres).

Asimismo, los representantes del sector privado son: Cámara de Comercio del Sur; Colegio de CPA de Puerto Rico, capítulo de Ponce; Delegación de Ponce del Colegio de Abogados y Abogadas de Puerto Rico; Colación turística que incluye a representantes de hoteles; Colegio de Ingenieros y Agrimensores de Puerto Rico de la Región Sur; un representante de hospitales; y un representante de colegios y universidades.

Actualmente, los 14 municipios involucrados esperan la aprobación de sus respectivas legislaturas para así crear de la Alianza una corporación municipal sin fines de lucro. Luego, esperarán que el gobernador Pedro Pierluisi, quien públicamente endosó la creación de la Alianza, reconozca el ente capaz de administrar el aeropuerto. Este reconocimiento abrirá la puerta para la búsqueda de fondos del Gobierno para la operación.

En un futuro, Ponce buscará desarrollar el Puerto de las Américas y establecer ferries para llegar a países latinoamericanos cercanos, predijo el alcalde.

Mientras, la aerolínea Spirit anunció que, en febrero de 2022, agregará una nueva ruta diaria y directa entre la ciudad norteamericana de Orlando y el aeropuerto ponceño. La Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR) proyectó que el impacto económico producto de esta ruta superará los $6.6 millones.

“Ponce se va a estar levantando, no tan solo en la reconstrucción, sino en el movimiento turístico, el puerto, el aeropuerto, la parte cultural. Esto va a ayudar, no tan solo a la ciudad, sino el área sur de Puerto Rico, y por eso estamos prácticamente confiados en que, tanto el aeropuerto como el puerto, sirvan como ese impulso económico que necesitamos”, recalcó.

A motivar a los comerciantes

A pesar de los terremotos que estremecieron la región suroeste en 2020 y la pandemia del COVID-19 que paralizó la actividad económica a nivel isla, Irizarry Pabón ratificó un aumento en el desarrollo económico, máxime de empresarios jóvenes.

Para el cierre del año fiscal 2020-2021, la Oficina de la Contralora indicó que las patentes municipales sumaron a $18,845,977. Y, según el alcalde, los ingresos por Impuesto sobre Ventas y Uso (IVU) representaron un incremento de 10.9% para este cierre.

“Hemos tenido en estos meses una recuperación económica de un aumento en los ingresos, particularmente en las patentes y en ingresos por IVU que significan un 10.9% adicional, estamos hablando de casi $4 millones de ingresos en esos renglones que hace que nuestra ciudad haya tenido un repunte con unas proyecciones reales”, explicó el también galeno.

La meta de la administración municipal es que más ponceños opten por el empresarismo local y que desarrollen sus ideas de negocio en el municipio. Por ende, está en búsqueda de fondos para así proveerles incentivos para pagar utilidades en los primeros meses de operación.

“Tenemos empresas fuera de Ponce radicados en Florida que quieren establecer sus continuidades de negocio en Ponce. Eso que vemos son proyecciones reales y bien positivos”, afirmó.

Irizarry Pabón proyecta, además, que la cantidad de hoteles se multiplicará, ya que “los hoteles en los últimos meses están completamente llenos”.

“Estamos proyectando que las habitaciones en los hoteles van a aumentar y la construcción de nuevas facilidades. En los pasados tres meses, los hoteles nos han informado que están completamente llenos durante los fines de semana, todas las hospederías de la ciudad de Ponce”, comentó.

Todavía falta la reconstrucción

Remanentes de los estragos ocasionados por los fenómenos naturales recientes, como el paso del huracán María en el 2017 y los seísmos del 2020, perduran en las calles de Ponce. Casas, escuelas y edificios llevan vivos los recuerdos de estos desastres, con grietas que amenazan sus cimientos y estructuras comprometidas.

“La lentitud de la reconstrucción es algo que todos los municipios de Puerto Rico hemos señalado”, indicó el ejecutivo municipal.

Ponce cuenta con asignaciones millonarias de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) para rehabilitar instalaciones, tales como el Centro recreativo y cultura La Guancha, el Coliseo Salvador Djols, el Estadio Paquito Montaner.

“No estamos atrasados. Al contrario. Ya comienzan muchos de los proyectos pequeños, de comunidades. Estamos hablando de 100 a 150 proyectos, como canchas y repavimentación. Hemos tenido que revisar muchos de los proyectos (mayores de reconstrucción). Para la cancha Salvador Djols, hemos podido conseguir $1.2 millones y para el estadio Paquito Montaner hemos conseguido $5 millones adicionales”, aseguró el alcalde al mencionar que se espera que en dos años la mayoría de las obras estén completadas.