Peligrosas e ilegales.

Las tortugas pequeñas que muchos tienen en sus hogares como mascotas son un riesgo para los niños, a tal punto que podrían tener consecuencias fatales.

Aunque parecen inofensivas, su venta y distribución está prohibida por ley federal desde 1975 porque estos reptiles son portadores de la bacteria salmonela.

Tan reciente como en marzo falleció una bebé de tres semanas de nacida en el estado de Florida.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicó ayer un reporte sobre las infecciones de salmonela a través de tortugas y advierte a la ciudadanía que, de tener este tipo de mascota, debe mantener una buena higiene para evitar el contagio. Pero si en el hogar hay menores de cinco años, alguien embarazada o pacientes con problemas de inmunosupresión, diabetes o cáncer, no deben tener tortugas en la casa.

El informe Morbility and Mortality Weekley Report (MMWR) del CDC publicado ayer recuerda que la asociación entre la salmonela en niños y las tortugas provocó que una legislación federal en 1975 prohibiera la venta o distribución de tortugas pequeñas con un caparazón de cuatro pulgadas de largo o menos.

Reportó que el 20 de febrero pasado una recién nacida llegó al hospital con fiebre, falta de apetito, debilidad y septicemia. Falleció el 1 de marzo.

Los padres indicaron que un amigo de la familia compró una tortuga con caparazón de 1.25 pulgadas en un mercado de pulgas en noviembre pasado y se la regalaron como mascota en enero.

Los cultivos de la bebé resultaron que tenía salmonela tipo pomona, el mismo tipo de bacteria que se encontró en las heces fecales de la tortuga.

Del 2 de octubre pasado al 23 de abril se reportaron 19 pacientes en once estados (Alabama, Arizona, California, Florida, Masachusets, Nevada, Nuevo México, Nueva York, Pensilvania, Carolina del Sur y Texas) con salmonela pomona. Doce de los 15 entrevistados revelaron que tuvieron contacto directo o indirecto con una tortuga alrededor de siete días antes de sufrir los síntomas, y nueve tenían tortugas como mascotas.

Uno de los miembros de la Junta de Editores del MMWR, el ex secretario de Salud Johnny Rullán, recordó que en la década de los 80 en Puerto Rico hubo muchos casos de salmonela por tortugas, pero que la ley federal -que aplica en la Isla- no se ha reforzado y continúan vendiéndolas en mercados de pulgas y megatiendas.

“La gente se olvida que esto es ilegal. Es un riesgo, es un peligro, además de que es la ley”, sostuvo el epidemiólogo.

La veterinaria Brenda Rivera señaló que la posición del Colegio de Médicos Veterinarios y del Humane Society es cónsona con el informe del CDC. Explicó que la prohibición es a las tortugas pequeñas porque son con las que los menores de edad juegan y hasta echan a sus bocas.

“No es que no se puedan tener tortugas. Es que hay que ser más cautelosos y tener unos protocolos claros de lavado de manos, dónde están, cómo se limpia su acuario, y lo demás. Pero no se recomiendan para niños”, recalcó Rivera.

La veterinaria recordó que antes de la ley federal, se diagnosticaban 280,000 casos de salmonela por tortugas, y luego de la prohibición, los casos bajaron a cien mil.

Rullán indicó que en Puerto Rico hubo muchos casos y le preocupa que vuelvan a surgir porque conoce de lugares en la Isla donde las están vendiendo o regalando.

“La gente se ha olvidado de esto. Tengo temor a que todavía las personas piensan que no es algo ilegal”, manifestó Rullán, quien urgió a Salud Ambiental del Departamento de Salud, al Departamento de Agricultura y al Departamento de Asuntos del Consumidor (DACO) a reforzar la ley y tomar cartas en el asunto.

DAtos importantes
Las Tortugas y la salmonela

 La salmonela es una bacteria que está en tortugas. Estos animales no presentan  rastros de salmonela todo el tiempo, lo que significa que aunque una prueba resulte negativa no quiere decir que no esté infectada.

La bacteria produce en los humanos salmonelosis. Los estimados indican que los reptiles y tortugas transmiten 74,000 casos de salmonelosis al año en Estados Unidos. Hay varios tipos de salmonela y el contagio es a través de las heces fecales de humanos y animales.

Se recomienda no tener tortugas como mascotas en los hogares con niños de cinco años o menos, personas de mayor edad o con su sistema inmunológico susceptible, como mujeres embarazadas, pacientes de cáncer u otras condiciones.  Las familias que están en espera de un bebé deben deshacerse de cualquier reptil o anfibio que tengan en la casa antes del nacimiento.

Es necesario lavarse las manos con agua y jabón inmediatamente después de manejar una tortuga o su jaula, así como cuando se tiene contacto con las heces fecales de animales. No se debe tocar la cara, otras personas o cualquier superficie sin antes lavarse las manos.

De tener tortugas, no se deben mantener cerca de las áreas de preparación de alimentos, ni se deben lavar sus efectos en el fregadero de la cocina. De usar la bañera, después hay que limpiarla con un desinfectante con cloro.

¿Cómo se puede infectar? 

 Puede infectarse ingiriendo comidas contaminadas con heces fecales. Usualmente son alimentos de origen animal, como carne, pollo, leche o huevo. Pero hasta vegetales crudos podrían estar contaminados. Cocinar los alimentos ayuda a matar la bacteria. Las personas que manejan la comida después de ir al baño sin lavarse las manos con agua y jabón pueden contaminar los alimentos que preparan. La salmonela también puede estar en las heces fecales de algunas mascotas.

¿Cuáles son los síntomas de la salmonelosis?

Los más comúnes son diarrea, fiebre y dolor abdominal. Los síntomas surgen entre 12 y 72 horas después de la infección y usualmente duran entre cuatro y siete días. La mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento. Algunos pacientes desarrollan diarrea severa y  necesitan hospitalización. La bacteria puede regarse de los intestinos a la sangre y a otras partes del cuerpo, lo que podría provocar la muerte del paciente si no se trata con antibióticos. Las personas de mayor edad, infantes y aquellos con   sistema inmunológico susceptible  pueden sufrir síntomas severos.

 Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)