Manatí cuenta hoy con ocho barrios, aparte del casco urbano (barrio-pueblo). Pero la historia de algunos de sus barrios y sus nombres -y los de otros barrios que han desaparecido- es mucho más antigua que el propio municipio de Manatí.

En 1738, el barrio Manatí Abajo de Arecibo se convirtió en el noveno pueblo de la Isla, en un Puerto Rico que contaba con poco más de 45,000 personas en 1765. No sería hasta el Siglo 19 que Puerto Rico rebasaría los 100,000 habitantes, aproximándose al millón para finales de ese mismo siglo.

Las crónicas de la época coinciden en describir un Manatí muy rural, cuya actividad económica y sobrevivencia alimentaria estaba determinada por el Río Grande de Manatí.

Manatí contaba con, aproximadamente, cien casas de tejas en el pueblo en 1765. El resto de la población estaba repartida por los campos y dedicada a la agricultura y a los hatos de ganado.

Según Íñigo Abbad y Lasierra, en la década de 1780, Manatí contaba con 447 familias y 3,096 “almas”. Se sembraba caña, café, arroz, tabaco, frijoles y otras legumbres.

Pedro Tomás de Córdova, a quien le debemos la primera relación detallada de pueblos y barrios en Puerto Rico, reportaba en 1828 unas 6,707 “almas”, con 52 casas y 97 bohíos en el pueblo, y 205 casas y 442 bohíos en los campos. Un área entonces eminentemente rural, Manatí contaba con tierras muy fértiles dedicadas a la caña, tabaco, algún café y varios tipos de ganado.

Para entonces, Manatí estaba dividido en nueve barrios: Coto y Arenas Blancas; Yeguada; Tierras Nuevas; Palmas Altas; Manatí Abajo; Llanadas y Garrochales; Sabana Hoyos; Bajura; y Río Arriba y Cuchilla.

De Arenas Blancas, Abbad y Lasierra resalta en 1788 que la blancura de su suelo lo hacía parecer siempre nevado. De estos antiguos barrios aún sobreviven con ese nombre los barrios de Bajura, Coto, Río Arriba y Tierras Nuevas.

Los nombres de los barrios surgen a menudo de los vastos hatos de ganado de los siglos 16, 17 y 18. No extraña que entre los antiguos barrios desaparecidos de Manatí haya dos (Sabana Hoyos y de Garrochales) con nombres iguales a barrios colindantes del vecino municipio de Arecibo, al cual originalmente perteneció Manatí. Porque los nombres -o topónimos- de nuestros barrios son a menudo más antiguos que los pueblos en donde están ubicados. Algunos, como el desaparecido barrio de Yeguada, alude a hatos de caballos y reses. Asimismo, otros dos antiguos barrios -Manatí Abajo y Río Arriba- constan como hatos en las Actas del Cabildo de San Juan de 1749 y 1775, respectivamente, aún antes de la fundación de Manatí.

La próxima enumeración precisa de barrios fue en 1878, en pleno auge poblacional, y corresponde a Manuel Úbeda y Delgado.

Manatí contaba con 16,218 “almas” y nueve barrios. No aparecen los barrios de Sabana Hoyos, Llanadas y Yeguada; Coto aparece sin Arenas Blancas; y surgen los nuevos nombres de los barrios de Punta, Boca y Florida.

Al constituirse en municipio en 1881, Barceloneta se quedó con tres antiguos barrios de Manatí: Garrochales, Palmas Altas, Florida y con parte de Río Arriba (aunque este último nombre desapareció en Barceloneta posteriormente).

A su vez, al constituirse en el 1971, el nuevo Municipio de Florida se quedó con el barrio Florida Adentro, originalmente de Manatí y posteriormente de Barceloneta.

Como es común, el aumento poblacional causó que muchos de los barrios más grades se dividieran. Así surgieron Tierras Nuevas Poniente y Tierras Nuevas Saliente; Como Norte y Coto Sur; Río Arriba Saliente y Río Arriba Poniente; y Bajura Afuera y Bajura Adentro.

Manatí es la única instancia en Puerto Rico -aparte de Tallaboa en Peñuelas- donde la división de barrios se hizo en función del sol: saliente (este) y poniente (oeste); y para colmo, sucede en dos ocasiones (Tierras Nuevas y Río Arriba).

En la actualidad, Manatí cuenta con ocho barrios censales, aparte del Barrio-Pueblo (casco urbano): Tierras Nuevas Poniente, Tierras Nuevas Saliente, Coto Norte, Coto Sur, Bajura Afuera, Bajura Adentro, Río Arriba Poniente, y Río Arriba Saliente. Pero en realidad sólo tiene cuatro topónimos: Tierras Nuevas, Bajura, Coto y Río Arriba.

Es extraño que ninguno de los topónimos de los barrios de Manatí sea de origen indígena.

La actividad agrícola, muy posiblemente la caña, está presente en el nombre del Barrio Coto. El origen lingüístico de “coto” se relaciona con los puntos utilizados para marcar los límites de una finca o predio. Pero su aplicación práctica fue para denominar conjuntos de fincas rústicas muy próximas, usualmente en terreno llano, generalmente dedicadas a labores agrícolas similares y frecuentemente relacionadas al cultivo de caña de azúcar y a la ganadería.

Aunque su nombre no necesariamente alude a la agricultura, en el 1814 el Intendente Alejandro Ramírez destacó a Tierras Nuevas en Manatí como una de las áreas de mejor producción de tabaco en Puerto Rico. Asimismo, Bajura es una descripción topográfica (“terreno bajo en el litoral” u “área baja, honda”) y Río Arriba es hidrográfica.

Cuando recorramos Manatí y sus barrios, y nos topemos con sus nombres, reconozcamos que encierran secretos e historias del pasado, que determinaron la evolución y el desarrollo de lo que hoy conocemos y apreciamos como Manatí.