En estos días, el tema de los terremotos volvió a ser noticia con la tragedia ocurrida en Haití. Algunas personas me han preguntado sobre el uso correcto de los términos relacionados con estos desastres naturales.

Por ejemplo, ¿cuál es la diferencia entre un sismo, un seísmo, un temblor y un terremoto? ¿Y qué es el epicentro y el hipocentro?

Lo primero es que sismo y seísmo son palabras correctas para referirte a los terremotos. Son sinónimos. La diferencia es que el primero se utiliza más en Hispanoamérica, mientras que el segundo se suele decir en España.

Ahora bien, no es lo mismo un temblor que un terremoto. Ambas se refieren a la sacudida de la tierra, pero se diferencian en su intensidad: un temblor suele ser leve, mientras que un terremoto se refiere a un movimiento violento.

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La magnitud de los terremotos se mide a base de la escala de Richter, mientras que su intensidad se mide mediante otra escala menos conocida: la de Mercalli. Es incorrecto, por lo tanto, decir que el terremoto que nos sacudió hace unos días tuvo una ‘intensidad’ de 6.5 en la escala de Richter; en este caso habría que decir que tuvo una ‘magnitud’.

¿Cuál es la diferencia entre ‘magnitud’ e ‘intensidad’?

La ‘magnitud’ tiene que ver con la cantidad de energía que produce el sismo, mientras que la ‘intensidad’ mide los efectos del sismo. La escala de Mercalli puede tener, por ejemplo, una intensidad de VII (se mide mediante el uso de números romanos), que significa que el terremoto fue destructivo.

Por otro lado, fíjate que la preposición ‘de’ es parte del nombre de ambas escalas, por lo cual es incorrecto decir ‘escala Richter’ o ‘escala Mercalli’; lo correcto es, por tanto, ‘escala de Richter’ o ‘escala de Mercalli’.

Ahora bien, otro error común que se comete al hablar de los terremotos es decir que el ‘epicentro’ del fenómeno ocurrió, por ejemplo, a 500 pies al fondo del océano Atlántico. Ese punto en el interior de la corteza terrestre donde ocurre el movimiento telúrico se le conoce como ‘hipocentro’. El ‘epicentro’ es el punto en la superficie terrestre donde la fuerza del terremoto suele ser más violento. Así pues, el ‘hipocentro’ ocurre en el interior de la tierra, mientras que el ‘epicentro’ es el punto en línea recta hacia arriba, en la superficie terrestre.

La Tierra también pudiese temblar si del cielo cayera una roca de gran tamaño. Ahí viene la pregunta: ¿Cuál es la diferencia entre asteroides, meteoroides, meteoros y meteoritos? No son lo mismo, aunque a menudo lo usamos indistintamente.

Los asteroides son, según lo define el diccionario de la Real Academia Española (RAE), “un cuerpo menor del sistema solar, de dimensiones inferiores a 1000 km. de diámetro y que frecuentemente gira alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter”.

De los asteroides pueden desprenderse pedazos de sus masas, llamados ‘meteoroides’, los cuales pueden ser atraídos por la gravedad de nuestro planeta. Esos meteoroides que pululan el espacio, si entran a nuestra atmósfera, se convierten en ‘meteoros’, conocidos popularmente como ‘estrellas fugaces’.

Si el meteoro no se desintegra a su entrada a nuestra atmósfera y llega a caer sobre la superficie del planeta, entonces ese cuerpo se le conoce como ‘meteorito’.

En resumen: los ‘asteroides’ que giran alrededor del sol pueden desprender ‘meteoroides’ que, de entrar a nuestra atmósfera, se convierten en estrellas fugaces o ‘meteoros’, a menos de que caigan sobre la tierra, en cuyo caso se les llama ‘meteoritos’.

Más allá de la corrección en el uso de estas palabras, nuestros pensamientos deben ir dirigidos a las víctimas y sus familiares de lo ocurrido en Haití. Este terremoto es otra calamidad que se suma a las muchas otras que este país ha vivido en muchos años de su historia. Unámonos en ayudar a este pueblo hermano.