Después de meses llenos de rumores sobre posibles jugadores que podían vestir el uniforme de Puerto Rico en el Repechaje Olímpico, el gerente general Carlos Arroyo terminó confeccionando un grupo compuesto por canasteros que están familiarizados con el programa nacional.

Pero Arroyo tuvo en un momento intenciones de reforzar a la Selección Nacional para el torneo por el último boleto a las Olimpiadas de París 2024 con talento de primer nivel que no participó en la Copa del Mundo FIBA 2023.

Esa lista era encabezada por el alero Julian Strawther, quien forma parte de los Nuggets de Denver en la NBA.

El gerente general del Equipo Nacional relató que estuvo alrededor de un año en comunicación con la gerencia de los Nuggets, el agente de Strawther y hasta el propio jugador. De hecho, hasta acudió a múltiples juegos del canastero. Según Arroyo, todo el entorno de los Nuggets y Strawther estaban a favor de que representara a Puerto Rico en certamen, que se efectuará del 2 al 7 de julio en la isla.

“Todos estaban a favor de que Julian fuera parte de este evento. Entendían que el formato FIBA le iba a ayudar a desarrollar su juego. Fue una decisión que él tomó con su agente de no jugar”, contó Arroyo a preguntas de Primera Hora durante una conferencia de prensa de cara al Preolímpico en el Coliseo de Puerto Rico.

“Yo estuve en desacuerdo con esa decisión que tomaron. Se le respeta, pero entiendo que Julian es un jugador al que hay que mantenerles las puertas abiertas. Representó a Puerto Rico en los programas juveniles, así que vamos a seguir tocando las puertas con Julian. Para estar aquí, tú tienes que querer hacerlo y él ahora mismo no tiene en sus planes a la Selección Nacional”, aseguró.

Strawther jugó este año su primera temporada en la NBA, y promedió 4.5 puntos, 1.2 rebotes y 0.9 asistencias en 50 partidos viniendo del banco de los Nuggets.

Markus Howard será papá en la fecha del torneo

Por otro lado, Arroyo indicó que, aunque FIBA aprobó el cambio de ciudadanía deportiva de Markus Howard, el explosivo escolta no formará parte del conjunto boricua que competirá en el Repechaje debido a que su esposa dará a luz en la fecha del torneo.

“La situación de Markus es un poquito incómoda porque es su primer hijo y él obviamente se debe a su familia y esposa en estos momentos. Tratamos de no tomar una decisión hasta que estuviéramos más cerca de la fecha (del torneo) para así saber dónde estaba su embarazo. Lamentablemente, se está alargando el proceso y ella va a dar a luz creo que a finales de junio y principios de julio”, compartió.

El escolta de ascendencia puertorriqueña viene de recibir el premio Alphonso Ford, que es otorgado al líder de anotaciones en la Euroliga, tras acumular un promedio de 19.5 puntos por juego en su segundo año en la competición. Además, estableció un nuevo récord de puntos en una campaña con 759 tantos en 38 juegos con el club Baskonia de la ACB de España.

Moe Harkless contempla el retiro

De igual forma, Arroyo afirmó que también estuvo en comunicación por más de un año con el alero Maurice “Moe” Harkless, quien vistió los colores de Puerto Rico en el pasado. Según el gerente general, Harkless se llegó a comprometer con el seleccionado patrio, pero hace un mes le informó que no iba a jugar en el Preolímpico, ya que estaba contemplando el retiro.

“Hemos estado tocando base. Son jugadores que teníamos en el plan. Estaban en la lista de jugadores que queríamos que fueran parte de este proceso y no se dio por x o y razón”, señaló.

“No significa que les cerramos las puertas o pensamos menos de los jugadores que tenemos actualmente en el programa, que se han ganado estar ventana tras ventana… Nosotros estamos bien contentos con el grupo que tenemos y tenemos toda la confianza en los muchachos. Ellos entienden que para estar aquí tienen que mantener un nivel de juego”, sostuvo.

El equipo quedó compuesto por Tremont Waters, José Alvarado, Jordan Howard, Gian Clavell, Stephen Thompson Jr., Davon Reed, Isaiah Piñeiro, Aleem Ford, Chris Ortiz, Ysmael Romero, Arnaldo Toro y George Conditt IV.

En el Repechaje, Puerto Rico formará parte del Grupo B, donde también están Italia y Bahréin, mientras que el Grupo A estará conformado por Lituania, México o Costa de Marfil. Los mejores dos de cada grupo adelantarán a las semifinales el 6 de julio. En esta fase, habrán cruces entre quintetos de ambos grupos. Los ganadores de la etapa semifinal avanzarán a la final por el pase a las Olimpiadas el 7 de julio.