Era el 4 de diciembre de 2021 y el juego había terminado. San Antonio venció a Golden State 112-107, pero cuando sonó el silbato final, Draymond Green no parecía molesto en absoluto por la derrota.

Solo quería hablar con Pop.

El anuncio del retiro de Gregg Popovich como entrenador de los Spurs de San Antonio después de 29 temporadas resonó profundamente en toda la liga. Y claramente afectó a Green, el veterano delantero de Golden State, quien dijo que no puede imaginar cómo será no ver más a Popovich en la línea lateral.

“El entrenador Pop es increíble”, dijo Green el viernes por la noche después de que Golden State perdió contra Houston en la postemporada. “Y ninguno de nosotros sabía cuándo llegaría ese día en que colgaría las botas. Pero es una pena verlo irse. Sabes, te encanta correr por la cancha, verlo en la línea lateral. Tuve el máximo honor de jugar para él y ganar una medalla de oro”.

Green es uno de los ocho jugadores que enfrentaron a un equipo entrenado por Popovich más de 50 veces en la NBA. Pero es el tiempo que pasó jugando para Popovich —con la selección de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio en el 2021— lo que destaca para Green.

No era raro que Popovich charlara o abrazara a jugadores rivales antes, durante o después de los partidos a lo largo de su carrera. Aquellos que jugaron para él en ese equipo olímpico, sin falta, siempre encontraron tiempo para interactuar con su entrenador.

“Tienes ese vínculo”, dijo el pívot de Miami —y dos veces medallista de oro— Bam Adebayo después de uno de los partidos del Heat ante los Spurs en los años que siguieron a los Juegos Olímpicos de Tokio. “Vas a tener ese vínculo para siempre después de lo que hicimos, después de lo que Pop nos llevó a lograr”.

Todos en la selección sabían lo que la victoria olímpica significaba para Popovich, quien estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos e intentó sin éxito jugar para el equipo olímpico de Estados Unidos de 1972. Dijo que era su sueño de infancia jugar en los Juegos Olímpicos; medio siglo después, en su lugar, pudo llevar a su país al oro.

El entrenador de Golden State, Steve Kerr (quien lo sucedió como entrenador en jefe de baloncesto de Estados Unidos para los Juegos de París 2024) fue su asistente en ese equipo olímpico, junto con Lloyd Pierce de los Pacers de Indiana y Jay Wright de Villanova.

Extraoficialmente, tuvo a una gran comunidad de entrenadores a su servicio ese verano. La lista incluyó a Erik Spoelstra de Miami, al veterano entrenador de la NBA Jeff Van Gundy e Ime Udoka, quien había jugó y entrenó con Popovich en San Antonio.

Udoka es ahora el entrenador en Houston y es parte del círculo de confianza de Popovich, una de las personas que desde hace semanas supo de la noticia que se dio a conocer el viernes. Popovich había dicho a algunas personas con bastante anticipación que no volvería.

“Obviamente, es uno de los mejores en hacerlo —o el mejor en hacerlo”, dijo Udoka. “Me alegra haber tenido la oportunidad de trabajar con él, aprender de él y llamarlo amigo”.

Green salió de la cancha del brazo de Popovich esa noche de diciembre de 2021, sonriendo y charlando, la derrota casi completamente olvidada. Ese fue el primer juego entre los Spurs y los Warriors después de los Juegos Olímpicos.

Green le regaló a Popovich los zapatos que usó en la victoria por la medalla de oro de 2021 sobre Francia; Popovich, dijo, los tenía puestos para ese primer juego Spurs-Warriors después de los Juegos Olímpicos.

“Fue una pena jugar contra los Spurs este año y no verlo allí”, dijo Green. “Y saber que nunca tendré esa oportunidad de nuevo, solo desearía tener una última vez para ir a abrazarlo en la línea lateral antes de un juego. ... Ha significado tanto para esta liga, y significa tanto para mí. Trabajo bien hecho, retiro bien merecido. Espero que lo disfrute muchísimo”.