Oklahoma City. El escolta de Indiana, Tyrese Haliburton, se agarró la parte inferior de su pierna derecha tras una caída incómoda en el primer cuarto, abandonando brevemente el quinto juego de la Final de la NBA para recibir tratamiento.

Siguió jugando. Claramente no estaba bien.

Con afán de reconocer su esfuerzo, Haliburton aguantó 34 minutos — desempeñando en gran medida el papel de un señuelo facilitador en la segunda mitad, casi sin buscar lanzar. Terminó con cuatro puntos, todos desde la línea de tiros libres, y los Pacers perdieron ante el Thunder de Oklahoma City 120-109 el lunes por la noche, quedando atrás 3-2 en la serie.

“Si puedo caminar, entonces quiero jugar”, dijo Haliburton.

Haliburton no anotó en la primera mitad por primera vez en 36 juegos de playoffs en su carrera. Registró sus primeros puntos con un par de tiros libres con 7:07 restantes en el tercer cuarto.

Y ahora, el desafío de ganar un título de la NBA se vuelve aún más difícil para los Pacers. Están abajo, y su líder está lesionado.

“Estábamos preocupados en el medio tiempo, y él insistió en jugar”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Pensé que hizo muchas cosas realmente buenas en la segunda mitad. Pero no está al 100%. Hay muchos jugadores en la serie que no lo están”.

Por primera vez en estos playoffs, los Pacers están detrás en una serie . No sucedió contra Milwaukee en la primera ronda, contra Cleveland en la segunda o contra Nueva York en las finales de la Conferencia Este.

Pero la victoria de Oklahoma City en el quinto juego marcó la primera vez que Indiana —que había ganado 10 juegos consecutivos inmediatamente después de una derrota al llegar al lunes— ha perdido dos juegos seguidos desde mediados de marzo.

También hace que las cuentas sean muy simples ahora: Los Pacers deben ganar el jueves en casa para forzar el séptimo y decisivo, luego deben ganar en Oklahoma City el domingo por la noche si van a capturar un título de la NBA por primera vez.

Carlisle dijo que los Pacers verían cómo se siente Haliburton en los próximos días, pero no parece haber mucha decisión sobre su disponibilidad para el jueves por la noche.

“Es la final, hombre”, dijo Haliburton. “He trabajado toda mi vida para estar aquí, y quiero poder competir, ayudar a mis compañeros de equipo de cualquier manera que pueda. ... Realmente no es un pensamiento mío no jugar aquí”.

Haliburton jugó 10: 04 del primer cuarto el lunes, luego se dirigió al área de vestuarios y salió con un vendaje en la parte inferior de la pierna. Volvió al juego con 8:27 restantes en la primera mitad.

La lesión —sea cual sea— ha sido un problema durante gran parte de la serie. Haliburton claramente cojeaba después del segundo juego, luego dijo antes del tercero que no había mucho de qué hablar, llamándolo “solo algo en la parte inferior de la pierna”.

Haliburton tuvo siete rebotes y seis asistencias el lunes — pero falló sus seis tiros .

“Es un luchador”, dijo el delantero de los Pacers, Pascal Siakam . “Ha sido nuestra roca todo el año. Es una gran razón por la que estamos aquí. No sé exactamente qué está mal, pero sé que está luchando y nos va a dar todo lo que tiene”.