Manila, Filipinas. El boricua Rafael “Pachy” Cruz y el dominicano Víctor Liz se han topado uno con el otro en el hotel donde se hospedan los equipos en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023.

Durante un café o desayuno, han hablado de sus familias y otros temas, siempre deseándose buenas vibras en la competencia, con Cruz como asistente técnico de Puerto Rico y Liz como capitán del quinteto quisqueyano.

Cuando se supo que ambas escuadras se verán en el inicio de la segunda ronda del torneo mundialista, el último encuentro dejó de ser menos ameno.

“Durante toda esta primera etapa era “éxito hermano” y “buena victoria”. Ha sido una hermandad bien bonita. Esa parte (ahora del éxito) la omitimos (ríe)”, compartió Cruz, quien dirigió a Liz en los Capitanes de Arecibo, a este medio.

Por primera vez en 45 años, los seleccionados caribeños se verán en una Copa del Mundo en un partido en el Coliseo Smart Araneta que nuevamente será vital para los puertorriqueños seguir con vida en el magno evento en la capital caribeña.

El juego inicia a las 8:00 a.m., hora de la isla, a transmitirse por Wapa Deportes.

Quisqueya arriba a la segunda ronda con el mejor desempeño en su historia en Mundiales, ganando el Grupo A de forma invicta con récord de 3-0. Puerto Rico, por su parte, culminó segundo con marca de 2-1.

En el nuevo Grupo I, Serbia también está invicta con 3-0. Italia, por su parte, juega para 2-1. Los europeos chocan más temprano en la jornada (4:00 a.m.).

Los cuatro equipos arrastraron sus marcas a la segunda parte.

“A estas alturas del torneo es ganar sí o sí. Ya en el juego de mañana (viernes) hay que salir con un sentido de urgencia grande. Creo que lo hemos hecho desde la segunda mitad contra Serbia (en la derrota) que salimos distintos. Creo que (contra China) lo hicimos bastante bien. No hay tiempo para salir ‘flat’”, declaró Cruz.

El estratega fue el único disponible de Puerto Rico para hablar con los medios luego de la práctica nocturna. Tanto el dirigente Nelson Colón como los canasteros no estuvieron disponibles para comentar del esperado encuentro.

Los dominicanos tampoco se dirigieron a la prensa. Después de su entrenamiento, la Federación Dominicana informó en sus redes sociales que el canasto Gerardo Suero no estará en el equipo por el resto de la competencia por “entender que es lo más conveniente para la consecución de los objetivos de la Selección Nacional en este certamen”.

Suero no acumuló ni un minuto durante la primera ronda.

La última vez que Puerto Rico y República Dominicana, número 20 y 23, respectivamente, en el escalafón mundial de FIBA, chocaron en un Mundial fue también en Filipinas en la edición de 1978. Los boricuas ganaron por 30 puntos (119-89).

En medio siglo, mucho ha cambiado. El baloncesto dominicano está en su mejor momento.

“Es una sazón distinta porque estamos en un Mundial. Sé que todo el mundo va a estar viendo y apoyando. Creo que es espectacular para ambos países, que estamos jugando muy bien”, comentó Cruz.

Puerto Rico y República Dominicana se vieron el pasado 4 de agosto en un partido preparatorio en el Coliseo José Miguel Agrelot. Los boricuas ganaron 93-85.

En aquella ocasión, la tropa del dirigente argentino Néstor “Ché” García no contaba con el centro de los Timberwolves de Minnesota de la NBA Karl-Anthony Towns, en su regreso al combinado dominicano en más de una década.

Towns lidera a los dominicanos en el Mundial en puntos (19.3) y rebotes (7.7).

“Es una fuerza ofensiva. Van mucho a él. Juega mucho, hasta cierto punto, uno contra uno ya que tiene la capacidad para hacerlo. Para detener a una persona así, tiene que ser un juego colectivo. No es solamente una persona. Las ayudas tienen que llegar a tiempo. Todo el mundo tiene que moverse como una misma unidad. Es tratar de hacérselo difícil. Va a tener puntos en las manos. Es cómo logramos que tire poco porcentaje. Creo que colectivamente lo podemos hacer”, apuntó Cruz.

Además de Liz, los canasteros Rigoberto Mendoza y L.J. Figueroa han jugado en el Baloncesto Superior Nacional (BSN). Además de Towns, Lester Quiñones juega en la NBA con los Warriors de Golden State. En la posición uno, está Jean Montero, de apenas 20 años, repartiendo la ofensiva junto a Andrés Feliz.

“Son equipos que se conocen, que en cierto punto juegan similar. Armadores que son bien ofensivos. Juegan un buen “pick and roll”. Creo que el equipo que pueda defender un poco más, que pueda quitarle algo al oponente, va a tener mejores opciones. La defensa es lo que nos va a dar la victoria mañana”, resaltó Cruz.

Puerto Rico tiene como líderes de ofensiva a Tremont Waters (16.7 puntos), Ysmael Romero (14.0) y Stephen Thompson Jr. (13.7).