Ángel Rodríguez terminó el sábado con 27 puntos, seis rebotes y seis asistencias, y los Cangrejeros de Santurce sacaron del camino a los Criollos de Caguas al derrotarlos, 93-87, en el Coliseo Roberto Clemente para avanzar a las semifinales del Baloncesto Superior Nacional (BSN) por primera vez desde que la franquicia revivió en 2021.

Santurce evitó que Caguas repitiera como campeón al eliminarlo en apenas cinco juegos (4-1). El último equipo que ganó dos títulos consecutivos en el BSN fueron los Leones de Ponce en 2014 y 2015 bajo la dirección de Nelson Colón.

Todo esto a un año de que los Cangrejeros ni siquiera clasificaran a la postemporada tras caer ante los Leones en un juego de reto celebrado en el Auditorio Juan “Pachín” Vicens. Sin embargo, las cosas cambiaron en la ciudad capital esta campaña.

Contrataron a Rolando Hourruitiner como presidente de operaciones y Edgar Padilla como gerente general. Al poco tiempo, firmaron a Colón, quien venía de clasificar a la Selección Nacional de baloncesto masculino a los Juegos Olímpicos después de 20 años de espera.

Esto le brindó estabilidad a una franquicia que lo menos que tuvo fue eso en las pasadas cuatro temporadas.

Ahora tendrán su mayor reto ante los Vaqueros de Bayamón, que vienen de barrer a los Gigantes de Carolina-Canóvanas tras terminar la serie regular en la cima de la tabla global con marca de 24-10.

“Cuando se concretó todo y me dieron la oportunidad para allá en enero, nuestra planificación era para esto. Este era el momento en el que queríamos estar. Para esto fue que trabajamos bien duro en enero y febrero durante la pretemporada, confeccionando un gran equipo. Hoy estoy aquí solo, pero yo no soy un héroe. Aquí está la mano de Rolando, la mano de Edgar, la mano de Noah (Assad), la mano de Keisha, la mano de Paola y de muchas personas de la gerencia que trabajan todos los días para que esto sea real y podamos tener una organización como esta”, dijo Colón a preguntas de Primera Hora en una conferencia de prensa después del partido.

“Esto fue una serie bien dura. Lo dije desde el primer día, más allá del 4-1. Para mí, el 4-1 refleja la intensidad, la fuerza y la manera en que se jugó baloncesto entre Caguas, que tiene todo mi respeto, y nosotros. Vinimos a dar un espectáculo y a jugar duro. La suerte no les alcanzó este año. Nosotros nos preparamos muy bien, que aunque no siempre te garantiza la victoria, sí te da un diagrama que, si seguimos, siempre nos dará una oportunidad”, abundó el técnico ponceño acerca de la serie contra los Criollos.

Además de Angelito, la ofensiva de los Cangrejeros fue liderada por Walter Hodge con 13 unidades y Devon Collier con 12. Kenneth Faried, por su parte, volvió a dominar la pintura con un doble-doble de 11 tantos y 14 rebotes.

En causa perdida, Travis Trice anotó 24 puntos. Le siguió Christian “Cuco” López, quien formó parte del cuadro regular, con 22 unidades. Alexander Kappos y Louis King añadieron 15 tantos cada uno.

“Me siento extremadamente orgulloso de los jugadores, de la organización, del cuerpo técnico y de los fanáticos porque nunca nos dejaron solos. Nosotros vinimos con la frente en alto y salimos hoy con la mentalidad de que esto era un juego siete en la final del BSN. Es difícil. Hay que quitarse el sombrero ante el grupo porque no es fácil venir a este escenario, con la serie como estaba, y salir a competir es complicado. Ellos, sin embargo, salieron a competir y compraron la idea”, comentó, por su parte, Wilhelmus Caanen, técnico de los Criollos.

Caguas abrió el primer parcial con dos triples de Trice y Kappos para irse al frente por 6-2. Santurce retomó rápido la ventaja con una flotadora de Ian Clark y dos tiradas libres junto a una güira de Isaiah Piñeiro. “Cuco” López trató de mantener a los Criollos arriba en el marcador, pero los Cangrejeros se fueron en una corrida de siete puntos para alejarse por 17-11 con 3:16 en el reloj.

Los crustáceos estuvieron a punto de tomar una delantera de doble dígito, pero los campeones defensores cerraron el primer periodo con un canasto a media distancia de Richard Núñez para dirigirse al segundo abajo por 25-18.

Santurce comenzó el segundo periodo con dos tiradas libres de Devon Collier para aumentar la diferencia a 27-18 cuando restaban 9:40. Ninguno de los dos quintetos encontró el aro por tres minutos hasta que Kappos anotó debajo del canasto. Acto seguido, Angelito encestó un triple que puso a los Cangrejeros al frente por 10 puntos (30-20).

Al rato, los crustaceos se despegaron por 14 unidades, luego de un tiro detrás del arco de Benito Santiago Jr. cuando quedaban 4:06. Más allá del canasto de Santiago Jr., la jugada fue una dolorosa debido a que, mientras Rodríguez bajaba el balón, Trice quedó tendido en el tabloncillo por una aparente lesión de tobillo sin contacto. El Jugador Más Valioso de la temporada y la final 2024 no necesitó asistencia al salir de la cancha, una buena señal para los campeones defensores.

Sin su mejor canastero, los Criollos no se quitaron y respondieron con un avance de nueve unidades, que redujo la brecha a 38-33. Pero Santurce cerró con una güira de Angelito y dos tiradas libres de Ángel Matías para irse al descanso arriba por 42-33.

Trice volvió al partido en el inicio de la segunda mitad. El conjunto de la ciudad capital se mantuvo en control en la apertura del tercer parcial hasta que el Valle del Turabo intentó darle vuelta al macador con un ‘rally’ de seis puntos, que los pegó por 49-43 con 5:49 en el reloj. No obstante, los Cangrejeros reaccionaron con un triple y una güira de Rodríguez, más otro tiro desde el perímetro de Clark para despegarse por 57-45.

Caguas contentó con otra corrida, esta vez de ocho puntos, pero Santurce también hizo lo suyo. Poco después de Collier y King intercambiar canastos, los crustáceos se volvieron a alejar por 12 puntos (67-55) con dos triples de Jenkis y Matías y dos tiros libres de Walter Hodge Jr. Los campeones defensores cortaron la ventaja a 67-59 rumbo al cuarto periodo.

Los Criollos abrieron el cuarto y último con un avance de cinco unidades para pegarse por tres chavos (67-64) cuando quedaban 8:47. Hodge y Faried trataron de detener el sangrado, pero Caguas se acercó de nuevo por tres (70-67) con un tiro libre de López y una güira de Kappos. Los Cangrejeros, en cambio, no levantaron el pie del acelerador y volvieron a alejarse por doble dígito (77-67), luego de un ‘euro-step’ de Collier con 5:12 del tiempo reglamentario.

El empuje del Valle del Turabo continuó con dos tiros detrás del arco de Trice y Kappos. Pese a esto, los campeones defensores no conseguían la manera de retomar la delantera y perdieron a “Cuco” López tras este cometer su quinta falta personal con 1:54 por jugar. Una baja sensible para Caguas que los fanáticos de Santurce celebraron por todo lo alto gritándole “Y fuera, y fuera, y fuera…”.

Trice logró pegar a los Criollos por 89-85 con dos tiradas desde la línea de los suspiros cuando quedaban 51 segundos en el reloj. Los Cangrejeros perdieron la posesición debido a una falta ofensiva de Clark restando 36 segundos.

El Jugador Más Valioso de 2024 no los perdonó y convirtió una güira para achicar la ventaja local a dos chavos con 28 segundos. Kenneth Faried respondió en grande con un canasto en la pintura que le dio un respiro a Santurce. Trice intetó hacer un milagro de esos que hizo en la serie final de 2024, pero no pudo y los crustáceos aseguraron el triunfo con dos tiradas libres de Hodge.