Los Leones de Ponce defendieron el Estadio Francisco “Paquito” Montaner a capa y espada para mantenerse con vida en la Serie Semifinal B con marcador de 8-1, sobre los Gigantes de Carolina en la continuación de la Copa Brava Lubricants, en la temporada 2023-2024, de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC).

Con el resultado, la novena sureña empató la serie ante los Gigantes a tres victorias por bando para provocar que se juegue un séptimo y decisivo desafío el miércoles, 10 de enero en el Estadio Roberto Clemente Walker, en Carolina. El partido será transmitido a través de WAPA Deportes a partir de las 7:00 p.m.

Los Leones lucieron impecables con una oportuna ofensiva que tuvo a Jesmuel Valentín a la cabeza, un sólido pitcheo que adormeció el bateo de Carolina y una hermética defensa. Calvin Estrada fue el primer león en llegar a base luego que el jardinero derecho Johnathan Rodríguez no atrapara un elevado en la tercera entrada. Acto seguido, Osvaldo “Ozzie” Martínez hizo un toque para mover a Estrada a posición de anotar, pero fue llamado out por interferencia del bateador. Ronnie Rodríguez recibió una base por bolas de parte del abridor de los Gigantes, Luis Leroy Cruz, y Trei Cruz llegó a las bases con un sencillo al predio derecho. Entonces, un sencillo de Valentín trajo la primera anotación de los Leones.

Aún con esa carrera, Cruz se mantuvo estoico en la loma hasta que Valentín se fue para calle con un cuadrangular solitario -al jardín izquierdo- que amplió la ventaja de los Leones, 2-0, en la parte baja de la sexta entrada. El zurdo dominó con elevado al siguiente bateador, J.C. Escarra, antes de ser relevado por Eddy Reynoso. Sin embargo, la labor del relevista se combinó con un error para complicar aún más el panorama de los Gigantes. Reynoso le dio una base por bolas a Edwin Díaz, mientras que Anthony García llegó a la inicial por error del campocorto de Carolina, Delvin Pérez. A García le siguió Brian Rey con indiscutible impulsor de carrera para el 3-0.

Hasta ese momento llegó la salida de Reynoso, pues fue sustituido por Orlando Rodríguez. El derecho le toleró un doble a Osvaldo “Ozzie” Martínez -que aportó dos rayitas más- para el 5-0.

El primer hit de los Gigantes ante el abridor Pedro Echemendía lo conectó Edrick Félix, luego de dos outs, en la quinta entrada. Echemendía lució impecable en la loma al solo tolerar el hit de Félix en una labor de cinco episodios. Además, retiró por la vía del ponche a cinco bateadores de los Gigantes y dio una base por bolas.  Ponce también tuvo el respaldo monticular de los relevistas Alirio Negrette y Jackson Goddard al no permitirles a los Gigantes pasar más allá de la intermedia hasta la séptima entrada.

Más adelante, una línea de Rey ante el veterano serpentinero Freddie Cabrera, elevó el pizarrón de los Leones 6-0 en la parte baja del séptimo episodio. Posteriormente, Calvin Estrada pegó sencillo para llenar las bases y Martínez trajo a García al plato con un hit al jardín central para el 7-0.

Los Gigantes hicieron su única carrera ante Zack Leban en el octavo episodio cuando Johnathan Rodríguez pegó un imparable para empujar a Pérez al plato para el 7-1. No obstante, Ponce recuperó su ventaja de siete carreras sobre Carolina cuando un doble de Escarra, en la parte baja de la entrada, puso el marcador 8-1. El derecho Héctor Quiñones se encargó de cerrar en cero la novena entrada.

Echemendía (2-0) se adjudicó el triunfo, mientras que Cruz (0-2) cargó con el revés al permitir dos de las ocho carreras de Ponce en su salida de cinco entradas y un tercio. Cruz registró dos ponches y dos bases por bolas.