John Velázquez elevó a otro nivel su carrera, que ya pertenece al Salón de la Fama de la hípica, y consolidó su liderato en la clase de jinetes boricuas que está teniendo éxito en Estados Unidos.

Velázquez ganó el sábado el clásico Preakness Stakes, que era de los pocos clásicos grandes que le evadía en su laureada carrera. Lo hizo abordo de National Treasure luego de resistir el reto de otro jinete puertorriqueño, Irad Ortiz, sobre Blazing Sevens en la recta final de la pista del hipódromo Pimlico de Baltimore.

Ahora que lo ganó, Velázquez admite que sí echaba de menos ese clásico, el que había intentado ganar 12 veces en el pasado. El boricua había dicho a la prensa estadounidense previo al sábado que no ocupaba su mente pensando el evasivo Preakness.

“Ya puedo decir que lo gané“, dijo.

Para ganarlo, Velázquez y Ortiz ‘bompearon’ con sus caballos en la recta. Ortiz fue criticado por su estilo agresivo de montar. Pero Velázquez no tuvo problemas con ello.

“Irad es como mi hijo. Su papá y yo somos de la misma edad. Ese es el estilo de Irad y le ha dado resultados. Hay que ajustarse a eso”, dijo Velázquez, de 51 años.

Ortiz es el líder de la temporada 2023 en victorias y en dinero producido, y se encamina al quinto premio Eclipse, que reconoce al jinete más destacado de Norteamérica y Puerto Rico.

Ahora, el miembro del Salón de la Fama 2012 tiene en su nombre al menos una victoria en cada pata de la Triple Corona estadounidense. Ha ganando tres veces el Ketucky Derby -y un cuarto que está en apelación-, dos veces el Belmont Stake y ahora un Preakness.

Velázquez es el jinete ‘más millonario’ de la centenaria historia de la hípica estadounidense. No es que es el jinete con más dinero en el banco, sino el jockey cuyas montas han producido más dividendos. Sus conducciones han producido $466,971,568. Es el único con 400 millones producidos y todo pinta que será el primero en llegar a los 500 millones.

Su victoria en el Preakness produjo $990 mil y colocó al boricua entre los mejores 10 en la lista de los jinetes que más dinero han producido en el 2023, pese a que ha montado mucho menos que los nueve jinetes que le preceden.

Su posición en el décimo lugar llama la atención, no solamente porque ha montado poco, sino porque es uno de cinco boricuas que ocupan el Top10 en la temporada 2023 de la hípica estadounidense.

El líder es Irad Ortiz. Le siguen José Luis Ortiz en el sexto lugar, Manuel Franco en el séptimo, Cristian Torres en el noveno. Entre los cinco hay acumulados aproximadamente $40 millones a mitad de la temporada 2023.

Velázquez dijo que es motivo de orgullo el éxito que están teniendo los jinetes isleños en Estados Unidos.

“Puerto Rico debe estar orgulloso de sus jinetes. Deben seguir apoyándolos. Se han desarrollado con mucho talento”, dijo.

“Cuando llegué a Estados Unidos en el 1990″, reflexionó el carolinense, “éramos pocos; Cordero, José Ferrer, yo. Ahora hay muchos jinetes por todos los estados teniendo éxito. Como todo, antes el jinete hacía dinero y se desenfocaba. Ahora, en los últimos 15 años, hay muchos y lo han tomado en serio”.

Además, de los primeros 30 jinetes en dinero producido en el 2023, nueve son boricuas.

Velázquez permanecerá en los hipódromo del este de Estados Unidos durante el verano luego de pasar el invierno de los hipódromos de California. Montará en Belmont Park y, posteriormente, en el histórico Saratoga.