Beijing. Veintiuna personas que corrían un ultramaratón de montaña murieron en el noroeste de China después que un evento meteorológico de granizo, lluvia helada y vientos huracanados azotara la carrera a gran altitud, informaron medios estatales este domingo.

Después de una operación de rescate que duró toda la noche a temperaturas bajo cero en la que participaron más de 700 personas, los rescatistas pudieron confirmar que 151 personas estaban a salvo, de un total de 172 participantes. Veintiún habían muerto, según la agencia oficial de noticias Xinhua, que declaró que los corredores sufrieron molestias físicas y el repentino descenso de temperatura.

Los atletas corrían por un camino de montaña extremadamente estrecho a una altitud que alcanzaba los 2,000-3,000 metros (6,500-9,800 pies). La carrera de 100 kilómetros (60 millas) se llevó a cabo el sábado en parque Yellow River Stone Forest, ubicado en la ciudad de Baiyin en la provincia de Gansu.

Los participantes no eran novatos. Uno de los fallecidos era un conocido corredor, Liang Jing, que había ganado una carrera de 100 kilómetros (62 millas) en Ningbo, informó el periódico Paper, un medio respaldado por el estado con sede en Shanghai.

Una mujer que trabaja para los organizadores de la competencia, Gansu Shengjing Sports Culture Development Co., dijo que no había predicciones de clima extremo para el día de la carrera, según Beijing News, un periódico propiedad del gobierno de la ciudad de Beijing.

Sin embargo, el Centro Nacional de Información de Alerta Temprana de la ciudad de Baiyin había emitido advertencias de granizo y fuertes vientos durante los últimos tres días.

La carrera siguió una ruta relativamente establecida, habiéndose realizado cuatro veces antes, según una publicación de un participante que se retiró y está en buen estado.

El tiempo los pilló desprevenidos, y la mañana de la carrera el sábado los atletas ya intuían que las cosas no eran normales. Los corredores no estaban vestidos para condiciones invernales, y muchos llevaban camisetas de manga corta.

“Corrí dos kilómetros antes de que se diera el pistoletazo de salida para calentar... pero lo problemático fue que, después de correr estos 2 kilómetros, mi cuerpo aún no se había calentado”, escribió el competidor en una publicación en su cuenta de WeChat “Vagando por el sur” que cuenta con más de 100,000 visitas.

Más tarde le dijo al periódico que el pronóstico del día anterior a la carrera no predijo el clima extremo que encontrarían.

El tramo más difícil, del kilómetro 24 (milla 15) al kilómetro 36 (milla 22), ascendió 1,000 metros (3,280 pies). Allí, compartió que el camino era solo una mezcla de piedras y arena, y que sus dedos se entumecieron por el frío.

Cuando finalmente decidió regresar, ya se sentía aturdido. Explicó que pudo llegar a un lugar seguro y conoció a un equipo de rescate. No respondió a una solicitud de comentarios dejada en su cuenta de redes sociales.

Algunos competidores que corrían por la montaña cayeron en unas profundas grietas, según un reportero de la cadena estatal CCTV. No estaba claro cuántos de ellos sobrevivieron.

Imágenes de video mostraron a los rescatistas con chaquetas de invierno en la noche mientras buscanban con linternas a lo largo de colinas empinadas y senderos estrechos. Las operaciones de búsqueda terminaron al mediodía del domingo, dijeron los rescatistas a Xinhua.

En comentarios en internet, algunos se preguntaban si los organizadores habían tomado previsiones en caso de una emergencia. El organizador de la carrera no respondió de inmediato a las llamadas en busca de comentarios este domingo.

El alcalde de la ciudad de Baiyin, Zhang Xuchen, celebró una conferencia de prensa el domingo por la tarde y se disculpó profundamente como organizador del evento. El gobierno prometió una investigación completa.

“Manifestamos nuestras profundas condolencias y solidaridad con las familias de las víctimas y los lesionados”, declaró el funcionario.