Los niños en Estados Unidos cuyos padres se divorcian cuando tienen cinco años o menos tienen ingresos reducidos como adultos y mayores probabilidades de embarazo adolescente, encarcelamiento y muerte en su juventud, según un estudio publicado este mes.

Después de un divorcio, el ingreso de un hogar suele reducirse a la mitad cuando la familia se divide en dos hogares, y tiene problemas para recuperar ese ingreso perdido durante la década siguiente. Las familias después del divorcio también tienden a mudarse a vecindarios con medias de ingresos más bajos que ofrecen menos oportunidades económicas, y los niños están más lejos de su padre o madre con el que no residen, según el documento de trabajo de economistas de la Universidad de California, Merced; la Oficina del Censo de Estados Unidos; y la Universidad de Maryland.

Los tres eventos —pérdida de recursos financieros, disminución en la calidad del vecindario y falta de participación parental debido a la distancia o a una mayor carga de trabajo necesaria para compensar el ingreso perdido— representaron entre el 25% y el 60% del impacto que el divorcio tiene en los resultados de los niños, según el estudio.

“Estos cambios en la vida familiar revelan que, en lugar de un shock legal aislado, el divorcio representa un conjunto de procesos —incluyendo pérdida de ingresos, cambios de vecindario y reestructuración familiar— cada uno de los cuales podría afectar los resultados de los niños”, escribieron los economistas.

Casi un tercio de los niños estadounidenses viven el divorcio de sus padres antes de llegar a la adultez, según el estudio. Muchos hijos de padres divorciados han alcanzado el éxito profesional, incluyendo al expresidente Barack Obama y al vicepresidente JD Vance, quien lamentó que el divorcio fuera demasiado accesible durante un discurso en 2021 en una escuela secundaria cristiana en California.

La tasa de divorcio en Estados Unidos ha estado en declive durante la última década y media, pasando de más del 10% en 2008 a aproximadamente el 7% en 2022, según la Oficina del Censo.

El estudio de los economistas no puede mostrar el impacto emocional del divorcio, pero algunos niños de padres divorciados dijeron que tuvo efectos en su adultez, sin importar la edad que tenían cuando ocurrió.

Brandon Hellan, de 54 años, dijo que le tomó hasta mediados de la treintena antes de sentir que podía comprometerse a casarse y tener hijos. Cree que el divorcio de sus padres cuando estaba al inicio de la veintena jugó un papel, ya que en ese momento se sintió como una traición inmensa.

“Realmente creo que el divorcio de mis padres me hizo levantar estas barreras y tratar las relaciones como si fueran alquileres, temporales”, dijo Hellan, quien vive en el área de St. Louis y no estaba relacionado con el estudio.

Aunque el estudio muestra los impactos negativos del divorcio, no puede mostrar cómo habrían sido las vidas de las familias si los padres hubieran permanecido juntos, dijo Philip Cohen, un sociólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.

“Probablemente nadie puede decirlo mejor que los padres que enfrentan las condiciones del matrimonio y la oportunidad de divorciarse”, dijo Cohen. “Creo que los padres son conscientes de que el divorcio puede tener consecuencias perjudiciales para sus hijos, y toman decisiones difíciles sobre lo que es mejor para ellos mismos, así como para el interés de sus hijos”.

Estudios académicos previos llegaron a diferentes conclusiones sobre el impacto del divorcio en los niños. Algunos argumentaron que los matrimonios infelices perjudican a los niños al exponerlos al conflicto entre sus padres y que, en general, el divorcio es una mejor opción tanto para los padres como para los hijos.

Otros estudios dijeron que el divorcio conduce a reducciones en los recursos financieros, el tiempo que los padres tienen para pasar con sus hijos y la estabilidad emocional de sus descendientes. Sin embargo, otros estudios concluyeron que el divorcio tiene un impacto mínimo de una forma u otra.

Una gran deficiencia para llegar a cualquier conclusión ha sido la falta de datos. Pero los autores del nuevo estudio dijeron que superaron esa limitación al vincular datos de registros fiscales federales, la Administración del Seguro Social y la Oficina del Censo para todos los niños nacidos en Estados Unidos entre 1988 y 1993. Los datos fiscales rastrearon las historias matrimoniales y los ingresos de los padres y los datos del censo proporcionaron información sobre los hogares y los resultados desde la infancia hasta la adultez.

El estudio comparó los resultados entre hermanos por la cantidad de tiempo que una infancia se pasó con padres divorciados. Encontró que los niños cuyos padres se divorciaron cuando tenían cinco años o menos tenían un ingreso un 13% menor a los 27 años, pero hubo poco o ningún impacto si el niño tenía más de 18 años cuando sus padres se divorciaron.

Un divorcio parental aumentó las probabilidades de embarazo adolescente si ocurrió antes de que el niño tuviera 15 años. Pero ese efecto desapareció a los 20 años, al igual que el impacto de cualquier divorcio en las probabilidades de encarcelamiento. Tampoco hubo un efecto notable en que un niño de padres divorciados se casara a los 25 años, según el estudio.

El impacto del divorcio fue similar en todos los grupos demográficos, encontró el estudio.