Un buque de carga chocó hoy, viernes, contra un barco turístico con más de 100 pasajeros a bordo en Nueva Orleans, provocando que la embarcación volcara y desatara un amplio operativo de rescate en el río Misisipi.

El barco American Heritage, operado por la compañía American Cruise Lines, fue impactado lateralmente por el buque de carga mientras se encontraba atracado cerca del Barrio Francés, informó un portavoz de la empresa en un comunicado de prensa.

No obstante, todos los pasajeros y miembros de la tripulación fueron evacuados.

Treinta y dos pasajeros fueron trasladados a hospitales locales tras la colisión, aunque ninguno presentaba heridas de gravedad, indicó a la prensa la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno.

La funcionaria confirmó que todos los ocupantes fueron localizados, un desenlace que describió como “un milagro en el Misisipi”.

Las causas del choque todavía no están claras y siguen bajo investigación. La Guardia Costera de Estados Unidos y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) estarán a cargo de la pesquisa, aunque las autoridades señalaron que la llegada de los investigadores federales a la ciudad se retrasó debido a la paralización nacional de vuelos decretada hoy en los aeropuertos del país.

Pánico durante el desembarco

Alrededor de 130 pasajeros estaban a bordo del American Heritage, que llevaba unas dos horas atracado en el puerto antes del accidente, según reportó la cadena local WDSU, afiliada a NBC.

De acuerdo con las autoridades, el buque de carga perdió el control e impactó al barco turístico a las 12:30 p. m. en el Puerto de Nueva Orleans, uno de los más grandes de Estados Unidos. Mientras los viajeros desembarcaban, la nave comenzó a hundirse y terminó volcada, explicó Moreno.

“Cuando eso ocurrió, empezamos a tener personas en el agua”, relató la alcaldesa, quien calificó la respuesta de emergencia como un esfuerzo en el que todos pusieron manos a la obra. El American Heritage, que tenía previsto zarpar en un viaje de siete días hacia Misisipi, terminó completamente volcado.

Videos e imágenes verificadas por NBC News muestran a varias personas con chalecos salvavidas en el agua cerca del lugar del impacto.

Cierre parcial del río Misisipi

Un tramo de tres millas del río fue cerrado al tráfico marítimo mientras los equipos de respuesta evaluaban la escena. Un portavoz de la Guardia Costera indicó que las autoridades trabajan para reabrir la vía fluvial lo antes posible.

Según registros públicos, el buque de carga que provocó el impacto, identificado como Atlantic Asphalt, tiene matrícula de las Islas Marshall y es propiedad de empresas chinas y liberianas.