Baton Rouge. El telepredicador Jimmy Swaggart, quien se convirtió en un nombre conocido al reunir una enorme cantidad de seguidores y levantar un ministerio multimillonario, pero cuya carrera se vino abajo por su afición a las prostitutas, ha fallecido.

Swaggart murió décadas después de que su vasto público disminuyera y su nombre se convirtiera en un chiste recurrente en los programas nocturnos de televisión. Su fallecimiento fue anunciado el martes en su página pública de Facebook. No se informó de inmediato la causa de muerte, aunque a sus 90 años ya presentaba problemas de salud.

Originario de Luisiana, Swaggart fue conocido por ser un carismático predicador pentecostal con una enorme audiencia, hasta que fue captado en cámara con una prostituta en Nueva Orleans en 1988. Fue uno de varios exitosos predicadores televisivos cuya imagen se desplomó en las décadas de 1980 y 1990 por escándalos sexuales. Continuó predicando durante décadas, pero con una audiencia mucho más reducida.

Swaggart resumió su caída en un sermón en 1988, lleno de lágrimas, en el que pidió perdón sin mencionar directamente su encuentro con una prostituta.

“He pecado contra ustedes”, dijo Swaggart a sus feligreses a nivel nacional. “Les suplico que me perdonen”.

Ese mismo año anunció su renuncia a las Asambleas de Dios, poco después de que la iglesia indicara que lo iba a expulsar por rechazar el castigo impuesto por “falla moral”. La iglesia le había ordenado un programa de rehabilitación de dos años, que incluía no predicar durante al menos un año.

Swaggart declaró entonces que sabía que su expulsión era inevitable, pero que no tenía otra opción que separarse de la iglesia para salvar su ministerio y su colegio bíblico.

De la pobreza y los campos petroleros a ser un nombre familiar

Swaggart creció en la pobreza, hijo de un predicador, dentro de una familia rica en talento musical. Destacó en el piano y la música góspel, cantando y tocando junto a sus talentosos primos, quienes siguieron caminos distintos: el rocanrolero Jerry Lee Lewis y el cantante de música country Mickey Gilley.

En su pueblo natal de Ferriday, Luisiana, Swaggart dijo haber escuchado el llamado de Dios por primera vez a los 8 años. La voz, aseguró, le puso la piel de gallina y le hizo cosquillear el cabello.

“Todo parecía distinto después de ese día frente al Arcade Theater”, contó en una entrevista de 1985 al Jacksonville Journal-Courier, de Illinois. “Me sentía mejor por dentro. Casi como darse un baño”.

Predicaba y trabajaba a medio tiempo en campos petroleros hasta los 23 años. Luego se dedicó por completo al ministerio: predicaba, tocaba piano y cantaba himnos góspel con el fervor de su primo Lewis en campañas de avivamiento y campamentos de las Asambleas de Dios.

Swaggart inició un programa de radio, una revista, y más adelante se lanzó a la televisión, con opiniones polémicas.

Llamó al catolicismo romano “una religión falsa. No es el camino cristiano”, y aseguró que los judíos habían sufrido durante miles de años “por rechazar a Cristo”.

“Si no les gusta lo que digo, hablen con mi jefe”, gritó una vez mientras caminaba frente a su congregación en el Family Worship Center en Baton Rouge, donde sus sermones provocaban que los fieles hablaran en lenguas o se levantaran como poseídos por el Espíritu Santo.

Sus mensajes conmovían a miles de feligreses y millones de televidentes, convirtiéndolo en una figura ampliamente reconocida a fines de los años 80. Las donaciones convirtieron a Jimmy Swaggart Ministries en un negocio que en 1986 generó ingresos estimados en 142 millones de dólares.

Su complejo en Baton Rouge aún incluye un centro de adoración y estudios de grabación y transmisión.

Los escándalos que marcaron su caída

La caída de Swaggart ocurrió a fines de los años 80, cuando otros predicadores prominentes enfrentaban escándalos similares. Swaggart declaró públicamente que sus ingresos se habían visto afectados en 1987 por el escándalo sexual que envolvió a su rival Jim Bakker y a una exempleada de la organización ministerial PTL de Bakker.

Al año siguiente, Swaggart fue fotografiado en un hotel con Debra Murphree, una prostituta declarada que dijo a los medios que no tuvieron relaciones sexuales, pero que el predicador le pagó por posar desnuda.

Murphree repitió su historia —y posó desnuda— para la revista Penthouse.

Las fotos que arruinaron su carrera fueron el resultado de su rivalidad con el predicador Marvin Gorman, a quien Swaggart había acusado de conducta sexual inapropiada. Gorman contrató al fotógrafo que capturó a Swaggart y Murphree en el hotel. Swaggart luego le pagó 1.8 millones de dólares a Gorman para resolver una demanda por las acusaciones en su contra.

En 1991 volvió a tener problemas cuando fue detenido por la policía en California junto a otra prostituta. Fue acusado de conducir por el lado equivocado de la carretera y de manejar un Jaguar sin registrar. Su acompañante, Rosemary García, dijo que Swaggart se puso nervioso al ver la patrulla y perdió el control del auto mientras intentaba esconder unas revistas pornográficas bajo el asiento.

El comediante Phil Hartman más tarde se burló de él en el programa Saturday Night Live, imitando su figura.

Fuera del ojo público, pero aún en el púlpito

El evangelista se mantuvo alejado de los medios en sus últimos años, pero siguió predicando en Jimmy Swaggart Ministries, muchas veces junto a su hijo Donnie, también predicador. Su emisora de radio transmitía cultos y música góspel en 21 estados, y su ministerio mantenía una audiencia mundial a través de internet.

“No ha habido mejor ejemplo de un buen y fiel siervo que mi padre. Sin peros. Un hombre que vivió su vida por la causa de Cristo”, dijo Donnie Swaggart en un video compartido en redes sociales el domingo sobre los últimos días de su padre.

En 2004, Swaggart provocó una breve polémica con comentarios sobre haber sido “mirado con deseo” por un hombre homosexual.

“Y voy a ser claro: si alguno me vuelve a mirar así, lo mato y le digo a Dios que murió”, dijo Swaggart, provocando risas en su congregación. Luego se disculpó.

Swaggart hizo pocas apariciones públicas fuera de su iglesia, salvo para cantar Amazing Grace en el funeral de Fox McKeithen, secretario de Estado de Luisiana, en 2005.

En 2022, compartió recuerdos en el funeral de su primo Jerry Lee Lewis, pionero del rock ‘n’ roll. Ese mismo año ambos habían lanzado un álbum góspel titulado The Boys From Ferriday.