La mayor pérdida del café puertorriqueño no se debe a la sequía, sino a la falta de mano de obra.

Según el secretario de Agricultura, el agrónomo Irving Rodríguez Torres, en la Isla se siembra tanto café que se podrían recoger unos 100,000 quintales. Sin embargo, el promedio anual es de 34,000 quintales.

¿Qué sucede con el otro café? “No se puede coger por falta de mano de obra. Eso se pierde, eso cae al piso y se pierde”, aseguró el funcionario en entrevista con Primera Hora.

El titular no supo detallar cuánto más del aromático producto se perderá a causa de la sequía. Comentó que habría que esperar hasta diciembre, cuando termine el proceso de recogido del café para determinar la diferencia.

Aun así, indicó que “se va a afectar quizá no tanto en la cantidad de granos, por lo que le digo, porque perdemos tanto y no podemos recoger la totalidad. Pero, sí se va a ver en el peso del grano, porque nosotros el precio del café es por su peso. Y si tuvo sequía en el momento del engorde del grano, pues puede verse afectado cuán grande es ese grano de café. Expertos dicen que puede ser un 50% (de reducción), pero eso lo veremos en su momento en noviembre y diciembre”.

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Lo que sí aceptó es que se proyectaba para este año un aumento en la cantidad de quintales de café boricua que se recogía. No dio cifras. No obstante, el caficultor entrevistado por Primera Hora para conocer los efectos de la sequía, José Luis Roig Franceschini, alegó que se esperaba recoger unos 60,000 quintales. Pero, a raíz de la sequía, se ha augurado que apenas se alcancen los 15,000 quintales.

La reducción proyectada se debe, principalmente, a que se necesitarían más granos para lograr acumular un “almud” de café, que es una medida española que da unas 28 libras.

Roig Franceschini promedió, por ejemplo, que en tiempos normales se necesitan 22 almudes para hacer un quintal de café. Pero, por los efectos del clima extremo se necesitarían entre 35 a 40 almudes para lograr hacer un quintal.

Por otro lado, el secretario de Agricultura comentó que los cafetaleros que no tienen sistema de riego y dependen de la lluvia son los que están registrando pérdidas. Alegó que son “los mínimos”. No dio cifras.

No obstante, reconoció que, en cualquier instancia, los caficultores están perdiendo. Es que si utilizan fuentes de riego “le puede salir un poco más cara la operación”. Pero, si dependen de la lluvia “le va a afectar un poco en la calidad del producto”.

El secretario recordó que la agricultura ya no puede “depender solo de la lluvia”. Por ello, reiteró que la agencia tiene fondos disponibles para que los agricultores puedan realizar mejoras a la infraestructura de sus fincas, incluidas las fuentes de riego de la plantación.

Los fondos van desde $12,000 a nivel regional o hasta $500,000 en una petición a nivel central.

Para acceder a fondos federales por la sequía, el gobierno había comenzado a realizar los trámites con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, en inglés) para que, una vez se cumplan ocho semanas bajo sequía extrema, el Farm Service Agency (FSA) active seis programas de emergencia. El mismo le daría a los agricultores dinero por las pérdidas registradas.

Tan reciente como el domingo, el secretario anunció que ya los agricultores pueden comunicarse con la FSA) para conocer su elegibilidad y solicitar asistencia bajo los programas federales que ya se encuentran disponibles.

La sequía extrema se registró por primera vez en el sur de Puerto Rico el 6 de agosto, según el Monitor de Sequía de los Estados Unidos. Habría que esperar hasta principios de octubre y continuar bajo sequía extrema para que pueda ocurrir el auxilio federal.

También se proyecta un auxilio a los agricultores del gobierno boricua.

“A nivel local, nosotros estamos ya estableciendo por escrito los protocolos para medir pérdidas, porque hay diferentes formas de hacerlo y queremos ser lo más rápido posible. Y, una vez identificamos pérdidas, vamos a identificar cómo vamos a ayudar a los agricultores, sea dándole un crédito por cuerda o dándole un incentivo por el costo del producto que perdieron o enfocarnos en la recuperación. Así que eso es una decisión que tenemos que tomar a futuro”, precisó el secretario de Agricultura.

Comentó que los sectores de forraje, pastos mejorados y las hortalizas son los que proyectan las mayores pérdidas a causa de la sequía.

En cuanto al café, el secretario rechazó que la calidad del producto final, el que le llega al consumidor boricua, se afecte por la sequía. Explicó que la mayoría de la producción local se mezcla con café importado, ya que el consumo en la Isla es mayor al promedio de 34,000 quintales que se recogen anualmente. Comentó que es de unos 300,000 quintales.

Sobre el precio a que el agricultor local puede vender su café, Rodríguez Torres recordó que el análisis está bajo el Comité de Café que tiene el Departamento de Asuntos del Consumidor (DACO).

La propuesta que impulsa Agricultura es un aumento de $18 a $20 el almud. Sin embargo, la organización Productores de Café de Puerto Rico (Procafé) ha solicitado el alza a $23.

El secretario no pudo proyectar cuándo pudiese ocurrir una determinación sobre la propuesta para que el caficultor reciba más dinero por el café que cultiva.