Cayey.- El único museo de historia natural de Puerto Rico está en Cayey, específicamente en los predios del recinto de la Universidad de Puerto Rico en este municipio del centro de la isla.

El Centro de Educación Ecológica fue inaugurado en el 2006, por la doctora en ecología y zoología, Vivian Mestey Villamil, quien comenzó a gestar esta iniciativa desde la década de 1970. El museo emana de la Feria Educativa sobre Especies Amenazadas y Calentamiento Global, constituída en el calendario académico durante la “Semana del planeta Tierra” desde la década de 1980. La fecha enfatizaba en los ecosistemas de Puerto Rico, las especies endémicas y los asuntos ecológicos del planeta.

“Yo estudié mi doctorado en Michigan State University, y allá empezó la fiebre con (el cantante y defensor del medioambiente) Sting y de celebrar el Día del Planeta, que es el 22 de abril. Cuando regreso (a Puerto Rico), me doy cuenta que la gente no sabía qué es una especie en peligro de extinción, el calentamiento global, nada. Había un planeta que se estaba perdiendo, una isla que se estaba perdiendo”, recordó Mestey Villamil.

La iniciativa de Mestey Villamil, quién suma 45 años en el Departamento de Biología de la UPR Cayey, ha logrado reunir hasta 40 agencias de gobierno y 12,000 visitantes. “Con mis estudiantes, hacíamos exhibiciones y proyectos, al nivel de que recreábamos dioramas: por ejemplo, en un segundo nivel (estabas) en una cueva, bajabas y caías en el mangle”, abundó.

Lo que comenzó como una celebración semanal evolucionó a un museo permanente. En la década de 1990, el decano académico de la época abogó por la permanencia de la actividad.

“Coincide con que se vaciaron (distintas casas a través) del recinto. Hice una propuesta y me concedieron esta casa (donde está el museo)”, relató.

El Centro es atendido por estudiantes universitarios, quienes reciben entrenamiento en ecología, zoología y botánica para ofrecer el recorrido, mantener el centro y las exhibiciones.

“Yo creo que tú no puedes amar lo que no conoces, y mientras más tú conozcas de este país, te das cuenta de lo maravilloso, lo espectacular que es Puerto Rico”, puntualizó.

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Homenaje a la vida y la evolución

Mestey Villamil tuvo a su cargo el diseño de los ecosistemas del Centro de Educación Ecológica.

La habitación principal, antigua sala-comedor de la residencia, conglomera vitrinas con exhibiciones que muestran la evolución en el planeta tierra, la flora y fauna. Estas contienen réplicas y fósiles de invertebrados, anfibios, reptiles y dinosaurios: cráneos, mandíbulas, dientes, caparazones, entre otros.

Mestey Villamil destaca un huevo de dinosaurio Deinonychus con 100 millones de años de antigüedad, proveniente del estado de Montana.

El pasillo del museo conecta con tres cuartos o ecosistemas. Denominado como “El mar abierto”, este representa “dejar el mundo terrestre atrás”, exhibiendo réplicas de animales como ballenas jorobadas, tiburones, tortugas y otros organismos marinos.

La sala de los mares exhibe especies de plantas y animales más representativas del ecosistema de Puerto Rico -desde el manglar hasta las profundidades del mar- y especies en peligro de extinción de estos hábitats. Hay también colecciones de corales, esponjas, equinodermos y moluscos.

Al final del museo descansa una exhibición emulando una cueva de disolución -formadas por las corrientes de ríos- que contiene estalactitas, estalagmitas, colección de rocas y minerales del mundo -como diamantes, rubíes, esmeraldas, cuarzos y metales preciosos-, invertebrados y vertebrados.

“Cada centímetro cúbico de esta casa está aquí y yo lo fui diseñando todo. A veces estaba hasta las 11:00 de la noche tallando, pintando, reconstruyendo. Empecé poquito a poco a comprar por Ebay, a traer mis colecciones”, sostuvo.

Algunas colecciones fueron donadas también por la Red Caribeña de Varamientos, el U.S. Fish and Wildlife Service y el Departamento de Recursos Naturales (DRNA).

Igualmente, en 2006 obtuvo una subvención del Premio Ford, en 2007 el reconocimiento del Environmental Protection Agency, así como una remuneración del Fondo Institucional para el Desarrollo de la Investigación, la Creación y el Servicio Comunitario (FIDI) y de Walmart Company.

En el exterior del Centro ocupa un invernadero designado para un mariposario, tortugario y además de un eco teatro donde se ofrecen charlas, conferencias y hasta obras de teatro. Asimismo, habitan plantas medicinales, cactus y suculentas únicas de Puerto Rico, isla de Mona, Desecheo, Caja de Muerto, Vieques y Culebra.

“Tenemos tantas cosas únicas y son instrumentos pedagógicos increíbles. Estamos aquí para que los niños hasta los adultos conozcan sobre (nuestra) isla espectacular, hermosa, con una biodiversidad impresionante, que tenemos que cuidar y proteger. El planeta donde estamos viviendo se lo hemos cogido prestado a las generaciones futuras. y si seguimos el paso que vamos, no va a haber planeta para las generaciones futuras”, concluyó Mestey Villamil.

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