El comisionado residente en Washington, Pablo José Hernández, pudo ver de primera mano las maltrechas condiciones del cementerio de Lares durante una visita que hizo a ese pueblo este jueves, y sostuvo que buscaría impulsar el proyecto para su relocalización que propone el municipio ante la Agencia Federal de Manejo de Emergencia (FEMA, en inglés) y otras agencias federales que pudieran también tener pertinencia en la situación.

La visita del comisionado residente, explicó, se da como parte de lo que se conoce como “semana de trabajo distrital”, un periodo que tienen cada mes los congresistas para visitar sus distritos y que en su caso aprovecha para “visitar varios municipios y ver de primera mano algunos problemas o algunos retos que tienen y cómo se puede ayudar con recursos federales”.

“En esta ocasión fuimos a Lares y visitamos el cementerio que sabemos que tiene pendiente varios fondos de FEMA y queríamos conocer de primera mano la naturaleza de problema y la urgencia que hay”, explicó.

Hernández estuvo acompañado por el alcalde de Lares, Fabián Arroyo Rodríguez, durante la visita al cementerio, que actualmente se encuentra cerrado al público porque presenta daños considerables y sus terrenos están cediendo hacia la quebrada vecina. El cementerio fue particularmente afectado durante el azote del huracán María en septiembre de 2017, y estaba en el proceso de recibir fondos de FEMA para su rehabilitación.

“Se ve como la tierra se ha movido, como varias tumbas están abiertas y expuestas. En algunos casos están hasta totalmente destruidas”, expresó el comisionado residente.

“Hablé con el alcalde sobre los retos que están teniendo con FEMA en cuanto a las distintas evaluaciones y quedamos en que nos supliría la debida documentación para que nosotros podamos darle seguimiento y ponerle presión a la agencia como integrante que soy del Comité de Homeland Security”, agregó.

Más allá de FEMA, Hernández indicó que “también hablamos del potencial de explorar otras avenidas dentro del gobierno federal para darle más urgencia a la situación, sobre todo por el impacto ambiental que podría tener cuando esto continúe deteriorándose y se llegue a contaminar los cuerpos de agua que suplen agua a varios pueblos del norte”.

“Queremos prevenir este problema. No queremos tener que mitigarlo. Y creemos que podemos darle urgencia a entidades como la EPA (Agencia de Protección Ambiental), por ejemplo, para ver si podemos agilizar la solución a este problema”, añadió.

Aunque el alcalde comenzó un proceso ante FEMA para obtener fondos para la rehabilitación del municipio, esa gestión se encuentra paralizado, ya que, según explicó en entrevista con Primera Hora, el municipio ha solicitado a la agencia federal que los fondos puedan usarse para relocalizar el cementerio en otros terrenos, excepto su parte antigua.

Arroyo Rodríguez indicó que, de acuerdo con estudios que se hicieron al terreno donde está actualmente el cementerio, no es posible rehabilitar el área para que continúe allí.

Según explicó, inicialmente FEMA rechazó financiar una reubicación en otros terrenos, determinación que el municipio apeló, y estaba a la espera de una respuesta.

Sin embargo, FEMA indicó en declaraciones escritas a Primera Hora que la agencia no había recibido documentación sobre el alcance del proyecto de relocalización para poder hacer la correspondiente evaluación del mismo.

Más allá de la controversia, el comisionado residente insistió en que “le he pedido información al alcalde y al municipio para nosotros también poder hacer su caso ante FEMA y agilizarlo lo más posible”.

Por su parte, el alcalde dijo estar muy agradecido de la visita del comisionado residente, y se mostró esperanzado en que avance el proceso para relocalizar el cementerio.

Sobre la respuesta que dio FEMA a Primera Hora, indicó que “nosotros le sometimos la evidencia (a FEMA) solicitando el 50% (de financiamiento). Esto es lo que está aguantado ahí”.

“Sí, vamos a someter una nueva apelación, tengo entendido, para que nos consideren entonces el 50% para el traslado. Pero ya ellos saben que nosotros estamos trabajando una localidad, ya la tasamos, la estamos midiendo para comprarla o expropiarla, unas 29 o 30 cuerdas, que está adelantado para poder trasladar el cementerio”, explicó, agregando que hace poco FEMA aprobó “una de las apelaciones que extendió el término a dos años”.

“La noticia que falta es la del 50%, pero estoy esperanzado que con la visita que tuve del comisionado residente, con la visita que tuve del equipo de la gobernadora (Jenniffer González) y el COR3 (Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia) logremos el nuevo cementerio”, agregó.

Arroyo Rodríguez añadió que, en lo que respecta al documento que FEMA decía que el municipio aún no había sometido, esperaba reunirse durante la semana con COR3, que asesora al municipio en esas gestiones con la agencia federal, para que se pueda completar el trámite o tomar la acción que se entienda necesaria.

Impulso a la industria del café

Más allá del tema del cementerio, el comisionado residente y el alcalde también visitaron una finca de café, para, según expresó Hernández, “explorar oportunidades que tenemos para desarrollar ese sector agrícola”.

“Estoy escuchando de primera mano las historias de productores de café, de entidades sin fines de lucro como Pro Café, y todo el trabajo que han hecho después del huracán María para restablecer la industria aquí, al igual de cómo se han impactado negativamente por los recortes de la administración (del presidente Donald) Trump a ciertos programas”, explicó.

El alcalde, por su parte, afirmó que “Lares huele a café, Lares es uno de los productores de café. Tenemos los mejores cafés de Puerto Rico, Café Oro, Café Lareño, Café Lealtad, por lo tanto, tenemos que incentivar y trabajar lo que es el café de la montaña. Y con estas visitas sé que vamos a tener gran éxito en la producción, en la mano de obra y trabajar con el desempleo. Así que todo va de la mano y estoy más que contento con la visita del día de hoy”.